네팔-티베트 국경에서 발생한 대규모 홍수로 마을 전체가 파괴되는 위기 속에서, 한 학교 교장이 신속한 대피 판단으로 학생 900여명의 목숨을 구한 사연이 화제다.
31일(현지시간) AP 통신·BBC 방송 등 외신에 따르면, 사연의 주인공은 네팔 누와콧 지역 트리부반 트리슐리 중학교의 라젠드라 다와디 교장이다.
당시 다와디 교장은 교실로 뛰어들어 온 동료 교사로부터 홍수가 쏟아지고 있다는 소식을 들었다. 이어 곧바로 한 학부모로부터 “홍수가 터져 아이를 데리러 가겠다”는 전화를 받기도 했다.
불과 몇 분만에 4차례에 달하는 우려가 전해지자, 다와디 교장은 구체적인 위험을 파악하고 관망하는 대신 즉시 대피 결정을 내렸다. 그는 망설이지 않고 학교 종을 울려 학생들과 교직원들에게 언덕 위 등 높은 곳으로 대피하도록 지시했다. 대피가 시작된 직후, 강한 물살과 진흙, 바위, 잔해물이 학교를 덮치면서 건물이 흔적도 없이 사라졌다.
다와디 교장은 BBC와 인터뷰에서 “만약 우리가 신속하게 결정을 내리지 않고, 10분만 늦어졌더라면, 학생들을 포함한 우리 모두 오늘 여러분과 이야기할 수 없었을 것”이라고 회상했다.
신속한 대피 결정에 대해 그는 “그 이상 미룰 수 없었다. 홍수가 덮치지 않았더라도 고작 하루 수업만 망치면 되는 일이었다”며 “우리의 판단이 많은 생명을 구했다는 사실이 자랑스럽다”고 말했다.
당시 학교에는 전체 학생 1643명 중 900여명이 등교한 상태였으며, 일부는 등교 중이었다. 다와디 교장은 등교 중이던 버스 운전사들에게 회차를 지시하는 등 추가 인명 피해를 막기 위해 조치했다. 실제로 그가 돌려보낸 버스 한 대는 인근에 신설된 다리를 통해 돌아갔고, 직후 옆에 있던 옛 다리가 무너져 내렸다.
자신이 졸업하고 교편을 잡아온 학교를 잃은 다와디 교장은 “학생들의 목숨을 구한 것은 영웅적 행동이 아닌 교장으로서 당연한 책무였다”며 “아이들이 트라우마 치료를 받고 빠르게 학업에 복귀할 수 있도록 학교 재건과 정부 차원의 지원이 시급하다”고 전했다.
한편, 이번 홍수는 폭우가 아닌 히말라야 산맥의 빙하 붕괴로 발생한 것으로 추정된다. CNN이 네팔과 중국 양측 발표를 종합한 보도에 따르면, 현재까지 사망자는 총 955명, 실종자는 약 4471명으로 집계됐다.
서희원 기자 shw@etnews.com
