'버튜버(VTuber, Virtual YouTuber)'는 가상 캐릭터를 활용해 유튜브 등 온라인 플랫폼에서 활동하는 콘텐츠 크리에이터를 말한다. '버추얼(Virtual)'과 '유튜버(YouTuber)' 합성어다. 실존 인물이 모션 캡처, 페이셜 트래킹 등 기술을 이용해 가상 아바타를 조작하며 실시간 방송, 게임 플레이, 노래, 토크쇼 등 콘텐츠를 제작한다.

첫 버튜버는 2016년 일본의 '키즈나 아이(Kizuna AI)'로 알려졌다. 이후 일본, 한국, 미국 등지에서 빠르게 확산됐다. 초기에는 2D 애니메이션풍 캐릭터가 주를 이뤘으나 최근에는 3D 모델, 인공지능(AI) 합성 음성, 실시간 표정 추적 기술 등이 접목되면서 표현력과 몰입도가 높아지고 있다.

버튜버는 단순 콘텐츠 창작을 넘어 게임, 광고, 음악, 방송, 이벤트 등 다양한 산업 분야로 진출하고 있다. 게임업계에서는 게임 스트리밍 및 마케팅 도구로 활용되는 추세다. 버튜버 전용 매니지먼트 기업이나 기획사도 등장했다. 메타버스 및 AI 기술 발달과 함께 가상 인간(Virtual Human)과의 경계가 점차 허물어지는 양상이다.

버튜버는 단순히 '캐릭터를 씌운 유튜버'가 아닌 새로운 형태의 디지털 아이돌이자 미디어 인격체로 평가된다. AI 기반 버튜버도 등장해 사람의 실시간 조작 없이 자동으로 방송 콘텐츠를 생성하는 사례도 등장했다.