증권가 전망 엇갈려… “AI 혁신 딜레마” VS “40억 검색 이용자가 경쟁력”
구글 모회사 알파벳의 주가가 하루 만에 약 13% 폭락하며 2004년 상장 이후 최악의 하락률을 기록했다. 인공지능(AI) 인프라 구축에 막대한 자금을 투입했지만, 핵심 수익원인 검색 광고 사업의 성장세가 시장 기대에 미치지 못하면서 투자자들의 우려가 커진 것으로 풀이된다.
29일(현지시간) CNBC 등에 따르면 이날 미국 뉴욕증시에서 알파벳 주가는 전 거래일 대비 12.64% 급락한 283.82달러에 거래를 마쳤다. 이는 코로나19 팬데믹 당시인 2020년 3월 기록한 종전 최대 하락률 11.63%를 넘어선 수치다.
이날 주가 폭락으로 알파벳의 시가총액은 약 5000억달러(약 669조7000억원) 증발했다. 파이낸셜타임스(FT)는 이번 시총 감소 규모가 지난해 1월 엔비디아의 시총 5930억달러(현재 환율 기준 약 794조3000억원) 급락 사태에 이어 월가 역사상 두 번째로 크다고 평가했다.
이번 주가 급락은 알파벳이 지난 3분기 데이터센터 건설 등 AI 인프라 확충에 막대한 현금을 소진한 것으로 나타나면서 촉발됐다.
알파벳은 전날 장 마감 후 발표한 3분기 실적에서 잉여현금흐름(FCF)이 마이너스(-) 90억7000만달러(약 12조1500억원)를 기록했다고 밝혔다. 이는 시장 예상치인 27억달러(약 3조6200억원)에 크게 못 미치는 수준이다.
잉여현금흐름은 기업이 영업활동으로 벌어들인 현금에서 설비투자 등 자본적 지출을 제외하고 남은 자금을 의미한다. 이 수치가 마이너스를 기록했다는 것은 기업이 사업을 통해 창출한 현금보다 투자 등에 사용한 금액이 더 많았다는 뜻이다.
그럼에도 알파벳은 올해 연간 자본적 지출 전망치를 기존 1950억~2050억달러(약 261조~275조원)로 유지했다. AI 경쟁력 확보를 위한 대규모 투자를 지속하겠다는 방침이지만, 시장에서는 투자금 회수 가능성을 둘러싼 우려가 커지고 있다.
반면 같은 날 마이크로소프트(MS)의 주가는 큰 변동 없이 비교적 안정적인 흐름을 보였다. MS 역시 AI 인프라 확충에 상당한 자금을 투입하고 있지만, 현금 창출 능력에서는 알파벳과 차이를 보였기 때문이다.
MS의 해당 분기 자본적 지출과 금융리스 규모는 452억달러(약 60조5400억원)로 전년 동기 대비 30% 증가했다. 다만 시장 전망치인 506억7000만달러(약 67조8700억원)보다는 적었다.
잉여현금흐름은 전년 동기 대비 27% 감소한 186억3000만달러(약 24조9500억원)를 기록했지만, 여전히 플러스 수준을 유지했다.
시장에서는 빅테크 기업들의 AI 투자 규모뿐 아니라 실제 수익성과 현금 창출 능력이 주가를 좌우하는 핵심 변수로 떠오르고 있다는 분석이 나온다.
자산운용사 퀼터 체비엇의 벤 배린저 글로벌 기술 리서치 책임자는 “MS는 비교적 신중하고 체계적으로 인프라를 구축하고 있어 예상 밖의 변수가 적다”고 평가했다.
반면 알파벳에 대해서는 “다소 혼란스러운 실적 발표와 미흡한 실적 발표 콘퍼런스콜 대응이 주가 하락을 초래했다”고 지적했다.
알파벳의 핵심 사업인 검색 광고 부문의 성장 둔화도 투자심리를 위축시켰다.
알파벳의 3분기 검색 광고 매출은 633억5000만달러(약 84조8500억원)로 전년 동기 대비 12% 증가했다. 그러나 시장 예상치에는 미치지 못하면서 AI 확산이 기존 검색 사업의 수익성을 잠식하고 있다는 우려가 불거졌다.
필립 쉰들러 알파벳 최고사업책임자(CBO)는 검색 사업의 실적 부진이 자체 AI 검색 서비스인 'AI 모드'의 상대적으로 낮은 수익화 수준과 일부 관련이 있다고 설명했다.
알파벳은 현재 검색 결과 상단에 AI가 생성한 답변을 제공하는 'AI 오버뷰'와 AI 모드에 광고를 확대 적용하고 있다. 해외 시장에서도 관련 광고 서비스를 확장하는 단계다.
하지만 오픈AI의 챗GPT와 앤트로픽의 클로드 등 생성형 AI 챗봇이 확산하면서 이용자들이 구글 검색 대신 다른 AI 서비스를 통해 정보를 찾는 사례가 늘어날 수 있다는 우려가 제기된다.
구글의 자체 AI 챗봇인 제미나이 역시 경쟁 서비스와의 주도권 다툼에서 뚜렷한 우위를 확보하지 못했다는 평가를 받고 있다.
배린저 책임자는 구글이 기존 핵심 사업을 보호할 것인지, AI 중심의 새로운 시장 변화에 적극 대응할 것인지를 두고 '혁신가의 딜레마'에 직면했다고 분석했다.
그는 “구글은 제미나이를 통해 확보했던 경쟁 우위를 잃었으며, AI가 스스로 작업을 수행하는 에이전트형 AI 분야에서도 경쟁사들에 뒤처져 있다”고 지적했다.
다만 구글이 검색 시장에서 확보한 막대한 이용자 기반이 장기적으로 경쟁 우위로 작용할 수 있다는 반론도 나온다.
로젠블랫증권의 스콧 데빗 애널리스트는 CNBC 인터뷰에서 현재의 상황이 검색 시장의 근본적인 판도 변화를 의미하지는 않는다고 평가했다.
데빗은 “이 문제가 알파벳에 영향을 미친다면 소비자 대상 AI 에이전트나 대규모언어모델(LLM)을 운영하는 다른 기업에도 똑같이 적용될 것”이라며 “결국 해결될 문제라고 생각한다”고 말했다.
이어 “문제가 해결되면 구글은 40억명에 달하는 검색 서비스 이용자를 AI 고객으로 전환할 수 있다는 점에서 유리한 위치에 서게 될 것”이라고 전망했다.
서희원 기자 shw@etnews.com
