충치 예방 제품부터 체중 조절을 위한 식품까지 다양하게 활용되는 감미료 자일리톨이 심장마비나 뇌졸중 등 심혈관 질환 위험과 관련이 있을 수 있다는 연구 결과가 공개됐다.
최근 뉴욕포스트는 독일 베를린 샤리테 대학병원 연구진이 자일리톨과 심혈관 질환의 연관성을 조사한 결과를 유럽심장학회(ESC) 연례 학술대회에서 발표했다고 보도했다.
자일리톨은 설탕보다 칼로리가 적은 당알코올 계열 감미료다. 단맛을 내면서도 충치 발생을 줄이는 데 도움이 되는 것으로 알려지면서 껌과 치약, 음료, 저칼로리 식품 등에 설탕을 대신해 사용되고 있다.
연구진은 캐나다와 영국에 거주하는 성인 약 1만7700명을 대상으로 장기간 추적 조사를 실시했다. 캐나다 참가자들을 분석한 결과, 혈중 자일리톨 농도가 가장 높은 그룹은 가장 낮은 그룹에 비해 6년 안에 심장마비나 뇌졸중을 겪거나 심혈관 질환으로 사망할 가능성이 57% 높았다. 약 30년에 걸쳐 진행된 영국 자료에서도 자일리톨 수치가 높은 사람들의 심혈관 질환 발생 위험이 18% 증가한 것으로 조사됐다.
나이와 성별, 체질량지수(BMI)를 비롯해 고혈압과 당뇨병 등 다른 요인들을 반영한 분석에서도 비슷한 경향이 나타났다. 연구진은 이전 연구를 통해 자일리톨이 혈소판의 응고 작용을 촉진해 혈전 형성에 영향을 줄 수 있다는 가능성도 제시한 바 있다.
다만 이번 결과만으로 자일리톨이 심혈관 질환을 직접 유발한다고 보기는 어렵다. 이번 연구가 두 요인 사이의 관계를 관찰한 연구라는 한계가 있기 때문이다. 또한 혈액 속 자일리톨은 식품 등을 통해 섭취한 경우뿐 아니라 체내에서 포도당이 대사되는 과정에서도 만들어질 수 있어 인과관계를 확인하기 위한 후속 연구가 필요하다는 지적이 나온다.
이원지 기자 news21g@etnews.com
