대구에 국내 신약 개발 속도를 앞당길 인공지능(AI) 연구 거점이 구축된다. 대학과 연구기관, 병원, 기업이 보유한 데이터·실험 역량을 연결해, AI가 스스로 신약 후보물질을 검증하는 실험 체계를 선보인다.
과학기술정보통신부는 12일 대구 수성구 호텔인터불고 대구에서 '합성신약 분야 AIx바이오 혁신연구거점 조성 시범사업단 출범식'을 개최했다. AI 기반 신약 개발 혁신 거점의 출범을 알리고 향후 사업 추진 방향을 공유했다.
AIx바이오 혁신연구거점 조성 사업은 AI와 실험실이 상호작용하며 함께 발전하는 '랩 인 더 룹' 모델이 목표다. 기존 신약 개발 과정은 후보물질 발굴 이후 수많은 실험과 검증을 반복하는 방식으로 진행해 시간과 비용 부담이 컸다. 이번 사업은 AI 모델이 바이오데이터를 기반으로 새로운 후보물질과 실험 조건을 제안하고, 자동화 기반 실험 플랫폼이 이를 신속하게 검증한 후 검증 결과를 다시 AI 모델 고도화에 활용하는 선순환 구조를 구축한다.
사업은 AI가 단순히 연구 과정을 지원하는 수준을 넘어, 연구 과정에서 축적되는 데이터를 학습하고 성능을 개선하는 자율·순환적 연구개발(R&D) 체계로의 전환을 지향한다. 과기정통부는 AI 연구 거점으로 신약 후보물질 탐색과 검증 과정의 효율성을 높이고, 연구자는 높은 수준의 가설 설정과 연구 의사결정에 집중할 수 있을 것으로 기대했다.
시범 사업은 합성신약을 대상으로 했다. 저분자 화합물을 화학 반응으로 합성해 만든 신약은 분자 구조가 비교적 단순해 AI 기술 적용 가능성이 높다.
사업은 경북대, 경북대병원, 대구경북첨단의료산업진흥재단, 유니바 등이 컨소시엄으로 참여한다. 총괄주관기관을 맡은 경북대는 AI 컴퓨팅 인프라 조성과 AI 바이오 융합인재 양성을 이끈다. 경북대병원은 데이터 중점 주관기관으로서 약 200만명 규모의 환자 데이터를 AI 신약 개발에 활용하는 체계를 마련한다.
대구경북첨단의료산업진흥재단은 HLB생명과학, 아론티어, 몰큐브, 에이블랩스 등 기업과 협력해 고속 검증 인프라를 조성한다. AI 모델이 제시한 후보물질과 연구 가설을 자동화실험실에서 신속하게 검증하는 기반을 마련한다. AI 전문 기업 유니바는 신약 개발 과정에 활용할 파운데이션 모델을 개발한다.
사업단은 AI 컴퓨팅 인프라, 바이오데이터 활용 체계, 고속 검증 실험 환경, AI 모델 개발 역량을 하나의 연구 생태계로 연계해 글로벌 수준의 AI 기반 합성신약 개발 체계를 실현한다. 과기정통부와 대구광역시는 이번 혁신연구거점 구축에 2030년까지 총 540억원을 투입한다.
과기정통부는 이번 시범 거점을 발판 삼아 내년에는 바이오 분야로 혁신연구거점을 추가 조성한다. AI로 국가 난제를 극복하는 'K-문샷 프로젝트' 일환으로, 산·학·연·병의 역량을 결집해 10년 후 신약 개발 속도 10배 향상에 도전한다.
오대현 과기정통부 미래전략기술정책관은 “미래 신약 개발 경쟁력은 AI 기술과 데이터를 실제 실험 환경과 얼마나 효과적으로 연결하고 활용하느냐에 달렸다”면서 “내년에는 시범 거점 성과를 바탕으로 AI 바이오 분야로 확장해 대한민국이 글로벌 AI 바이오 혁신을 선도하도록 지원하겠다”고 말했다.
송윤섭 기자 sys@etnews.com
