농협에 대한 특별감사가 이어지면서 세간의 시선은 자연스럽게 지역농협으로 향하고 있다. 중앙회와 재단에 이어 범정부 태스크포스(TF)가 가동되고, 전국 지역농협을 대상으로 한 감사가 본격화될 예정이다. “이번에는 어디까지 드러날까”라는 말이 벌써부터 나온다.
우려가 없는 것은 아니다. 중앙회 감사에서 확인됐듯 지역농협 역시 오랜 기간 느슨한 통제 아래 놓여 있었다. 개인 비위나 내부 거래, 부적절한 집행이 적발될 가능성도 충분하다. 감사가 필요한 이유다. 다만 이 과정에서 경계해야 할 지점도 분명히 있다. 지역농협 전체를 '문제 조직'으로 묶어버리는 시선이다.
지역농협은 중앙회와 구조도, 기능도 다르다. 무엇보다 현장과의 거리가 전혀 다르다. 지역농협은 농업인에게 가장 가까운 금융 창구이자 유통 거점이다. 고령 농민에게는 은행이고, 출하 농민에게는 마지막 판로다. 농번기 자금 대출, 재해 복구 지원, 수급 불안 시 산지 물량 조절까지 지역농협이 맡아온 역할은 적지 않다.
이 때문에 농협에 대한 불신이 커질수록 가장 먼저 타격을 받는 쪽도 농업 현장이다. 금융 접근성이 낮은 농촌에서 지역농협이 흔들리면 대안은 많지 않다. 중앙회 차원의 구조 문제와 지역 단위의 현장 기능을 구분해서 봐야 하는 이유다.
이번 감사 국면에서 자주 언급되는 표현이 있다. '농자천하지대본', 농업은 국가의 근본이라는 인식이다. 농협은 바로 이 인식 위에서 만들어진 조직이다. 단순한 경제 주체가 아니라 농업을 지탱하는 공공적 장치라는 점에서다. 문제는 그 출발점과 달리, 조직이 커지면서 공공성에 걸맞은 통제와 책임이 따라오지 못했다는 데 있다.
그래서 이번 감사의 방향은 명확해야 한다. 비위를 솎아내되 기능까지 무너뜨려선 안 된다. 개인의 일탈과 구조적 허점을 구분하고 고쳐야 할 부분은 정확히 고치되 현장의 역할은 지켜야 한다. 감사의 목적이 '처벌 실적'이 아니라 '신뢰 회복'이라면 더욱 그렇다.
지역농협 스스로에게도 과제가 남는다. 그동안 “현장이 바쁘다”는 이유로 관행을 방치해온 측면은 없는지 돌아봐야 한다. 내부 통제와 견제 장치가 형식에 그치지 않았는지, 조합원에게 설명할 수 있는 기준을 갖추고 있는지도 점검해야 한다. 자율성을 지키는 길은 외부 개입을 막는 데 있지 않고 스스로를 더 엄격하게 관리하는 데 있다.
범정부 TF가 지역농협 감사에 착수하는 지금이 적기다. 이번 감사가 '농협 전체를 흔드는 계기'가 될지, 아니면 '농협이 제 역할을 회복하는 전환점'이 될지는 이후 선택에 달려 있다. 중앙회의 문제를 바로잡는 일과, 지역농협의 순기능을 지켜내는 일은 동시에 가야 한다. 고쳐야 할 것은 고치되 남겨야 할 것은 분명히 남겨야 한다. 그래야 농협은 다시 농업의 기반으로 설 수 있다.
박효주 기자 phj20@etnews.com
