디지털 · 자원화 기술 융합한 차세대 담수화 기술 개발
“세계 물 산업의 지속가능성과 경쟁력 높여야”
이상호 국민대 건설시스템공학부 교수가 지난 11월 16일부터 19일까지 미국 플로리다주 클리어워터에서 열리는 '제7회 국제담수화과학ㆍ기술학술대회(7th International Conference on Desalination Science and Technology 2025, DESAL 2025)' 전체회의 기조강연(Plenary talk) 연사로 초청돼 '차세대 담수화 기술의 기술적 잠재력과 도전과제'(Potential and challenges of next generation desalination technologies)를 발표했다.
DESAL 2025는 엘스비어(Elsevier)가 주최하는 담수화 분야의 대표적인 국제학술대회로, 전 세계 연구자ㆍ산업계ㆍ공공기관이 참여해 해수담수화ㆍ물 재이용ㆍ농축수 자원화 등 최신 연구 성과를 공유하는 자리다. 이상호 교수는 DESAL 2025 조직위원회로부터 디지털 담수화와 농축수 자원화 연구를 선도하는 글로벌 리더 중 한명으로 디지털 담수화 분야의 국제협력과 기술확산에 중요한 역할을 하고 있다는 평가를 받아 이번 DESAL 2025의 전체회의 기조강연의 연사로 초청되는 영예를 안았다.
이상호 교수는 이번 기조강연에서 전 세계 담수화 분야 연구자들을 대상으로 기존 담수화 기술의 한계 극복을 위한 차세대 담수화 기술의 중요성을 설명하고, 이러한 신기술의 상용화를 위해 필수적인 파일럿 연구의 중요성을 강조했다. 또한 차세대 담수화 기술의 다양한 파일럿 연구사례 소개를 통해 신기술 개발과 상용화의 어려움을 설명하고 이를 극복하기 위한 방안을 제시해 학계 뿐만 아니라 산업계 관계자들로부터 큰 관심을 받았다.
이는 이상호 교수가 해수담수화 및 재이용 플랜트의 에너지 저감, 농축수 자원화, 스마트 수처리ㆍ디지털 트윈 기반 운전 최적화에 집중하며, 학계와 산업계를 잇는 실용 중심 연구를 꾸준히 수행해 왔기 때문이다. 이러한 관점에서 이상호 교수의 연구는 막 증류(MD), 정삼투(FO), 압력지연삼투(PRO) 등 차세대 담수화 공정과 산업용수 솔루션을 포함해 기초 연구부터 대규모 엔지니어링 적용까지를 아우르고 있는 것이 특징이다.
이상호 교수는 서울대학교에서 공학박사 학위를 취득한 후 미국 노스웨스턴대학교(Northwestern University) 연구원과 한국건설기술연구원(KICT) 선임연구원을 거쳐 현재 국민대학교 건설시스템공학부(토목ㆍ환경공학) 교수로 재직 중이다. 1999년 이후 25년 이상 해수담수화, 고도 수처리, 스마트 물관리, 초순수 생산, 산업폐수 재이용 등 물 분야 전반에 걸친 연구와 사업을 수행해 왔다. 170편 이상의 국제학술지(SCI) 논문을 발표했으며, Desalination의 에디터(Editor) 등 다수의 국제학술지 편집위원으로 활동하고 있다.
현재 기후에너지환경부와 한국환경산업기술원이 지원하는 '디지털 담수화 플랜트 농축수 자원화 기술개발사업(Digital Desalination and Brine Resource Recovery Technology Development Project)의 PROMISE연구단 총괄책임자로서 수처리 기술의 디지털 전환과 순환경제 실현이라는 새로운 기술 패러다임 구현에 앞장서고 있다.
한편, 이번 DESAL 2025 전체회의 기조강연에는 이상호 교수 뿐만 아니라 Global Water Intelligence의 최고경영자(CEO)인 Christopher Gasson, 미국 RICE대의 Menachem Elimelech 교수, 호주 Melbourne대의 Sandra Kentish 교수, 세계은행(IBRD) 산하의 International Finance Corporation의 Amit Chanan 박사 등 담수화ㆍ수처리 분야 세계적 석학과 주요 기관의 리더들이 함께 초청돼 해수담수화의 현재와 미래를 조망했다.
서희원 기자 shw@etnews.com
