국내 연구진이 외부 충격으로 인한 '외상성 치매'의 뇌 기능 저하 원인을 최초로 밝혀냈다.
김명옥 경상대 교수팀은 'c-Jun 인산화효소(JNK)' 활성과 외상성 치매 증상 간 관계를 규명했다고 11일 밝혔다.
외상성 치매는 외부 충격 때문에 발생하는 치매로, 환자 60%가 알츠하이머성 치매와 유사한 증상을 겪는다. 만성 퇴행성 뇌질환으로 진행되는 것으로 알려졌지만 인지 능력, 기억력 감퇴 원인이 불명확했다.
연구팀은 외상성 치매에 걸린 쥐와 정상 쥐의 뇌를 비교 분석했다. 외상성 치매에 걸린 쥐의 대뇌피질 및 해마 부위에서 JNK 활성이 증가하고 인지 기능이 떨어지는 것을 확인했다. JNK 활성을 억제하자 인지 기능이 개선됐다. 연구팀은 JNK 활성이 인지 기능 저하의 필수 요인이라고 해석했다.
외상성 치매가 알츠하이머성 치매로 악화될 때도 JNK 활성이 영향을 미쳤다. 알츠하이머성 치매 특징은 아밀로이드 베타 생성, 신경섬유매듭의 비정상 형성, 염증 유발, 신경세포 소실 등으로 요약된다. 이 같은 증상은 외상성 치매에 걸린 쥐에서도 관찰된다.
인위적으로 JNK 활성을 억제했을 때는 이런 증상이 확연히 감소했다. JNK 활성을 억제하면 외상성 치매 증상이 완화되는 것은 물론 알츠하이머성 치매로의 악화를 막는다는 의미다.
김명옥 교수는 “인지기능 저하와 연관된 원인이 외상성 치매가 알츠하이머성 치매로 악화되는 데도 중요한 영향을 끼친다는 사실을 밝혔다”면서 “치매 예방, 치매 치료제 개발에 활용될 수 있을 것”이라고 설명했다.
연구팀은 이번 연구 결과를 특허로 등록할 계획이다. 국제학술지 '세레브랄 콜텍스'에 실렸다. 향후 JNK 억제 물질을 개발하고 JNK 활성이 다양한 퇴행성 뇌질환에 미치는 영향을 추가로 연구한다. 미래창조과학부 뇌과학원천기술개발사업 지원을 받았다.
송준영기자 songjy@etnews.com
