[사설]망가진 인터넷뉴스 생태계 복원 고민할 때

대형 포털의 인터넷 생태계 파괴 논란이 좀처럼 가시지 않는다. 오픈마켓 확대 등 논란은 계속 불거진다. 19일엔 국정원의 정치 개입 논란과 연결될 가능성도 나왔다. 야당은 여당의 포털규제법이 포털 뉴스 장악 시나리오에 따른 것이라고 주장했다.

포털을 둘러싼 논란이 끊이지 않는 것은 그만큼 막대한 영향력을 행사하기 때문이다. 특히 인터넷 뉴스 시장에서 포털의 힘은 절대적이다. 여러 이유가 있지만 여러 뉴스를 한꺼번에 볼 수 있는 편리함을 사용자에게 제공한 덕분이다. 문제는 여론 왜곡이 빈번하게 이뤄지고 포털이 이를 방치한다는 것이다.

포털 뉴스는 사용자 관심을 한곳에 집중시키는 경향이 있다. `의제 설정`(아젠다 세팅)이 미디어 속성이지만 포털 뉴스의 그 기능은 과도하다. 특히 포털마다 운영하는 실시간 뉴스검색어가 이를 부채질한다. 그냥 지나칠 수도 있는 자질구레한 사안을 엉뚱하게 국민적 관심사로 만들기도 한다.

포털은 사용자가 많이 검색한 결과를 보여줄 뿐이라고 항변한다. 하지만 핑계에 불과하다. 수많은 인터넷 미디어가 트래픽으로 먹고산다. 이들이 트래픽을 높이려고 포털 인기 검색어를 넣은 자극적인 기사를 쏟아낸다. 포털은 이를 방치해 트래픽도 높이고 영향력도 극대화하는 데 골몰한다. 가십성 뉴스가 포털을 도배하는 사이 통찰력을 제공하거나 독창적이며 질 좋은 뉴스는 한 구석에 밀려날 수밖에 없다.

먼저 차별화한 뉴스를 만들지 못하는 미디어가 반성해야 한다. 뉴스 도매업자임에도 포털에 실시간 서비스를 제공해 뉴스 시장을 교란시킨 연합뉴스 잘못도 크다. 하지만 미디어와 통신사가 달라져도 뉴스 시장 왜곡을 방치 또는 방조하는 포털이 바뀌지 않으면 도루묵이다. 이 점에서 어제 최재천 민주당 의원 주최로 열린 인터넷뉴스생태계 간담회에서 나온 전문가 의견을 귀담아들을 만하다. 포털이 뉴스 편집 원칙을 공정하고 투명하게 공개해야 한다는 주장이 쏟아졌다.

인터넷 뉴스 시장 왜곡은 자칫 다양한 의견 표출을 자양분으로 삼은 민주주의를 위협할 수 있다. 기존 미디어와 포털의 단순한 갈등으로 치부할 문제가 아니라는 얘기다.