호주에서 캠핑 도중 실종된 10대 소년이 엿새 만에 극적으로 구조됐다. 낯선 산속에서 길을 잃은 소년은 감자칩 한 봉지와 개울물에 의지하며 구조를 기다린 것으로 알려졌다.
12일(현지시간) 미국 피플지와 호주 시드니모닝헤럴드 등에 따르면 지난 6일 호주 빅토리아주 월할라에서 실종된 윌리엄 바클리(17)가 이날 오후 경찰 헬기에 의해 발견됐다.
자폐스펙트럼장애가 있는 윌리엄은 지난 6일 친구와 함께 캠핑하기 위해 멜버른에서 약 185㎞ 떨어진 월할라 지역을 찾았다.
당시 어머니 엘리자베스 바클리는 아들을 캠핑 장소에 내려줬다. 윌리엄은 같은 날 오후 4시께 추가 캠핑 장비를 가지러 처음 내려줬던 장소로 돌아갔다가 행방이 묘연해졌다.
함께 캠핑하던 친구가 주변을 수색했지만 윌리엄을 찾지 못했고, 이후 경찰에 실종 신고가 접수됐다.
윌리엄은 캠핑 경험이 없었고 주변 지리에도 익숙하지 않았던 것으로 전해졌다. 경찰은 그가 길을 잃고 방향 감각을 상실했을 가능성이 있다고 판단했다.
실종 첫날 밤 윌리엄은 두려움에 떨며 잠을 청했고, 이튿날 탈출을 시도하다가 절벽의 틈을 발견하지 못하고 미끄러져 내려갔다.
이 과정에서 다리를 다친 그는 제대로 움직일 수 없게 됐다. 윌리엄은 결국 발견된 장소에 머물며 수건으로 몸을 감싸 추위를 견뎠고, 인근 개울에서 물을 마시며 버텼다고 설명했다.
그가 가지고 있던 식량은 감자칩 한 봉지가 사실상 전부였던 것으로 알려졌다.
경찰은 엿새 동안 수색을 이어가던 중 지난 12일 헬기를 이용해 월할라의 스토니크리크 동쪽 약 2㎞ 지점에서 낚시 도구 상자를 발견했다. 이후 주변을 확대해 살펴보다 개울가에 누워 있는 윌리엄을 찾아냈다.
경찰이 공개한 영상에는 헬기를 발견한 윌리엄이 손을 흔들고 두 팔을 들어 올리며 구조 요청에 응하는 모습이 담겼다.
구조대는 윌리엄을 헬기에 태워 현장 지휘본부로 이송했다. 이곳에서 기다리고 있던 어머니 엘리자베스는 헬기에서 내린 아들을 끌어안으며 감격의 재회를 했다.
엘리자베스는 “희망을 포기한 적이 없다. 마음속으로 아들이 살아 있다고 믿었고, 기적이 일어나기를 기도했다”며 “헬기가 착륙하고 아들이 내리자마자 있는 힘껏 끌어안았다”고 말했다.
경찰은 윌리엄이 엿새 동안 야외에 고립됐음에도 대체로 건강한 상태였으며, 구조 이후에도 기분이 좋은 모습이었다고 밝혔다. 다만 정확한 건강 상태를 확인하기 위해 병원으로 이송해 검사를 받도록 했다.
한편, 윌리엄은 생후 18개월 무렵 수막구균 감염병을 앓아 청력을 잃은 경험이 있는 것으로 전해졌다.
어머니 엘리자베스는 당시 아들이 힘든 치료 과정을 견디고 다시 걷고 말하는 법을 배웠던 기억이 이번에도 희망을 잃지 않게 해줬다고 설명했다.
그는 “아들은 한 번 불가능해 보이는 상황을 이겨냈다. 그래서 이번에도 해낼 수 있을 거라고 믿었다”고 말했다.
이어 “아들이 나를 보자마자 처음 한 말은 '사랑해'였다”며 “나는 '다시는 내 눈앞에서 사라지지 마'라고 했다”고 전했다.
그러면서 “이제 평생 외출 금지”라고 농담하며 아들이 무사히 돌아온 데 대한 안도감을 드러냈다.
서희원 기자 shw@etnews.com
