반려견 철창에 넣고 땅속에 묻어… 약 24시간 만에 구조
미국에서 생후 11개월 된 아들을 반려견용 철창에 넣어 땅속에 묻은 혐의로 20대 아버지가 체포됐다. 아기는 약 24시간 동안 땅속에 갇혀 있었지만, 수색 중이던 구조대원들이 울음소리를 듣고 극적으로 구조했다.
11일(현지시간) 미국 CNN과 NBC뉴스 등에 따르면 사우스캐롤라이나주 렉싱턴카운티 보안관실은 생후 11개월 된 아들 코아 샤프를 생매장한 혐의로 마이클 코머(25)를 체포해 기소했다고 밝혔다.
코머에게는 살인미수와 아동에 대한 불법행위, 양육권 침해, 주거침입 등의 혐의가 적용됐다.
사건은 지난 9일 오전 코아가 아버지와 함께 사라지면서 시작됐다. 당시 코아를 돌보던 친할머니 패트리샤 코머는 잠시 외출하면서 다른 보호자가 도착할 때까지 아들에게 아이를 맡겼다. 그러나 보호자가 도착했을 때 두 사람은 이미 사라진 상태였다.
패트리샤는 “무언가 잘못됐다는 불길한 예감이 들었다”며 경찰에 실종 신고를 했다.
경찰은 연방수사국(FBI)과 소방당국 등 약 100명의 인력을 동원해 대대적인 수색에 나섰다. 수색 과정에서 코머가 여러 상점을 방문하는 모습이 폐쇄회로(CC)TV에 포착됐지만, 아기의 모습은 보이지 않았다.
경찰은 이날 밤 베이츠버그리스빌의 한 부속 건물에 숨어 있던 코머를 발견해 체포했다. 그러나 코아의 행방은 여전히 확인되지 않았다.
이튿날인 10일 오후 수색을 이어가던 경찰은 코머의 아버지 소유 주택 인근 숲에서 최근 흙을 파헤친 듯한 흔적을 발견했다.
경찰이 해당 장소를 파헤치기 시작하자 땅속에서 아기의 울음소리가 들려왔다.
제이 쿤 렉싱턴카운티 보안관은 “울음소리가 들리자 모두가 달려들어 아기를 꺼내기 시작했다”며 “아기가 목청껏 울고 있었다. 지금껏 들어본 아기 울음소리 중 가장 기쁜 소리였다”고 당시 상황을 전했다.
구조 당시 코아는 수건으로 감싼 가로·세로 약 60㎝ 크기의 반려견용 철창에 갇혀 있었다. 철창 위에는 약 30㎝ 두께의 흙이 덮여 있었다.
코아는 약 24시간 동안 땅속에 묻혀 있었던 것으로 추정된다. 당시 현장 일대는 밤사이 기온이 약 4도까지 떨어지는 등 쌀쌀한 날씨가 이어졌다.
경찰은 철창을 감싼 수건이 내부에 공기층을 만들어 아기가 숨을 쉴 수 있었던 것으로 보고 있다. 낮은 기온 역시 생존에 도움이 됐을 가능성이 있다고 덧붙였다.
구조된 코아는 곧바로 병원으로 옮겨져 치료받은 뒤 같은 날 밤 퇴원했다. 현재 가족의 보살핌을 받고 있으며, 의료진은 완전히 회복할 것으로 예상했다.
한편 코머는 최근 아기의 어머니와 갈등을 겪었던 것으로 알려졌다.
경찰 보고서에 따르면 코아의 어머니는 코머가 아이를 잠시 데리고 있는 데 동의했지만, 하루나 이틀 정도만 맡길 생각이었다고 진술했다. 또 코머가 페이스북 메신저를 통해 아이를 돌려보내지 않겠다고 협박했다고 주장했다.
코머는 올해 초 폭행과 가정폭력 등 혐의로 유죄를 인정한 전력도 있는 것으로 확인됐다. 다만 당시 사건의 구체적인 내용과 피해자는 알려지지 않았다.
코머가 아기를 땅속에 묻은 이유는 아직 밝혀지지 않았다. 그는 현재 구금된 상태로, 12일 보석 심문을 앞두고 있다.
서희원 기자 shw@etnews.com
