여호와의 증인, 81년 만에 혈액 성분 수혈 허용
미국에서 종교적 신념에 따라 수혈을 거부한 20대 남성이 숨진 가운데, 해당 종교단체가 불과 23일 뒤 수혈 관련 규정을 완화한 사실이 알려졌다. 유족은 규정이 조금만 일찍 바뀌었더라면 가족이 목숨을 잃지 않았을 수도 있다며 분노했다.
지난 7일(현지시간) 영국 BBC에 따르면 미국 텍사스주 왁사해치에 거주하던 아이작 발데스(26)는 지난 8월 지역 도서관에서 갑작스러운 뇌전증 발작을 일으켜 쓰러졌다.
당시 발데스는 경련으로 바닥에 머리를 강하게 부딪쳐 의식을 잃었고, 병원에서 뇌출혈 진단을 받았다.
그러나 치료 과정에서 문제가 발생했다. 발데스가 평생 믿어온 종교인 '여호와의 증인' 교리에 따라 수혈을 거부했기 때문이다.
그는 수혈을 받지 않겠다는 의사를 표시한 '노 블러드(No Blood)' 카드를 소지하고 있었다. 이에 의료진은 뇌에 고인 액체를 배출하는 시술을 진행하지 못했다.
이후 발데스가 의식을 되찾고 대화까지 가능해지면서 가족들은 회복을 기대했다. 그는 의식을 회복한 뒤에도 수혈을 거부하겠다는 의사를 재확인했다.
하지만 상태는 다시 급격히 악화했다. 발데스가 혼수상태에 빠지자 신경외과 전문의는 생명을 구하려면 수혈이 필요한 응급수술을 받아야 한다고 설명했다.
가족들은 고심 끝에 발데스의 의사를 존중하기로 했다. 결국 그는 지난 8월 26일 생명유지장치를 중단한 뒤 숨졌다.
그런데 사망 23일 뒤 여호와의 증인 중앙장로회는 1945년부터 유지해 온 수혈 금지 규정을 81년 만에 완화한다고 발표했다.
새 규정에 따르면 전혈 수혈은 여전히 금지되지만 적혈구와 혈장, 혈소판 등 혈액 성분을 이용한 치료는 신도 개인이 결정할 수 있게 됐다.
발데스의 쌍둥이 형제 제이콥은 BBC에 교리 변경이 조금만 빨랐더라면 동생이 살아 있을 수도 있었다며 분통을 터뜨렸다.
이미 여호와의 증인에서 탈퇴한 제이콥은 동생이 속했던 회중 관계자들에게 메시지를 보내 “결코 신의 뜻이 아니었던 일을 위해 수많은 사람이 목숨을 희생하도록 부추기는 데 어떤 역할을 했는지 생각해 보라”고 비판했다. 이어 종교 지도부를 향해 “변명이나 회피 없이 직접 사과해 주기를 바란다”고 요구했다.
여호와의 증인은 1945년 성경의 '피를 멀리하라'는 구절 등을 근거로 수혈을 금지해 왔다. 그러나 이번 규정 변경으로 과거의 금지 조치가 지나치게 광범위했던 것 아니냐는 비판이 제기됐다.
여호와의 증인 국제 대변인 폴 길리스는 “성경은 피를 멀리하라고 했을 뿐, 피에서 분리할 수 있는 다양한 성분을 구체적으로 언급하지는 않았다”며 현대 의료기술과 성경 원칙을 함께 고려한 결정이라고 설명했다.
다만 규정 변경이 늦어진 이유에 대해서는 명확히 답하지 않았다. 그는 “시간이 걸리는 일도 있다”며 수혈을 거부한 일부 신도들은 혈액 오염 위험을 피할 수 있었다고 주장했다.
또 새 규정 아래에서도 신도 개인이 수혈을 거부할 수 있다며, 과거 규정이 달랐더라도 모든 사망을 막을 수 있었던 것은 아니라고 강조했다.
반면 일부 신도들은 수십 년간 지켜온 교리가 바뀌면서 혼란을 느끼고 있다고 토로했다.
트리니다드토바고 출신 신도 엘리샤 커밍스(50)는 과거 종교 규정 때문에 친척에게 헌혈하지 못했던 경험을 언급하며 “교리가 바뀐 뒤 예전의 나 자신으로 돌아가지 못하고 있다”고 말했다.
이어 “얼마나 많은 집을 찾아다니며 사람들에게 이 교리를 전했는지 모른다”며 뒤늦은 변화에 허탈감을 드러냈다.
서희원 기자 shw@etnews.com
