온몸이 노란색인 모오케 포획… 희귀 유전적 변이
미국 뉴욕주에서 온몸이 선명한 노란색을 띠는 희귀 물고기가 발견돼 화제다. 일반적으로 회색이나 갈색을 띠는 어종이지만, 유전적 변이로 인해 황금빛에 가까운 색을 갖게 된 것으로 추정된다.
11일(현지시간) 미국 과학 전문매체 파퓰러사이언스에 따르면 최근 미국 어류·야생동물관리국(USFWS) 소속 생물학자들이 뉴욕주 온타리오호의 오스위고 항구에서 노란색 모오케(Burbot·학명 Lota lota) 한 마리를 포획했다.
당시 연구진은 수중 외래 침입종을 감시하기 위한 정기 조사에 나섰다가 이 물고기를 발견했다.
메기와 닮은 모오케는 북아메리카와 유럽, 아시아의 차가운 강과 호수에 서식하는 민물고기로, 몸길이가 길고 입 주변에 수염이 있는 것이 특징이다. 평균 무게는 약 1.4~2.3㎏이며, 작은 개체는 동물성 플랑크톤을, 큰 개체는 다른 물고기를 주로 먹는다.
일반적인 모오케는 회색이나 올리브색, 황갈색을 띠지만 이번에 발견된 개체는 온몸이 밝은 노란색으로 뒤덮여 있었다.
연구진은 이 같은 특이한 색깔이 희귀 유전적 변이인 '황색증(Xanthochromism)' 때문이라고 설명했다.
황색증은 유전적 변이로 정상적인 색소 발현이 억제되면서 몸이 노란색이나 주황색을 띠는 현상이다. 야생 어류에서는 백색증이나 흑색증보다 드물게 나타나는 것으로 알려졌다.
특히 이번 발견은 모오케의 개체 수가 극히 적은 온타리오호에서 이뤄졌다는 점에서도 주목받고 있다.
USFWS는 “온타리오호의 모오케 개체 수는 매우 적으며, 일반적으로 항구보다 수심이 깊고 수온이 낮은 곳에 서식한다”고 설명했다.
이어 “낚시꾼들이 모오케를 잡았다는 보고는 일부 있었지만, 오스위고 항구에서 진행된 어류 조사 과정에서 모오케가 공식적으로 확인된 것은 이번이 처음”이라고 밝혔다.
다만 발견된 모오케의 건강 상태는 좋지 않은 것으로 전해졌다.
미국 지질조사국(USGS) 소속 어류 생물학자들이 해당 개체를 살펴본 결과, 몸이 매우 마른 상태였으며 전반적인 건강에도 문제가 있는 것으로 관찰됐다.
이에 연구진은 모오케의 개체 수가 낮은 수준에 머무는 원인을 파악하기 위해 해당 물고기를 코넬대학교 수의과대학으로 보내 정밀 건강 검사를 진행하기로 했다.
USFWS는 이번 발견이 희귀 개체의 확인을 넘어 온타리오호와 주변 유역에 서식하는 모오케의 건강 상태를 이해하는 데 도움이 될 것으로 기대하고 있다.
연구진은 “이번에 발견된 매우 희귀한 모오케가 해당 지역의 개체군 건강에 관한 중요한 단서를 제공하고, 향후 보전 및 관리 방안을 마련하는 데 기여할 수 있다”고 밝혔다.
서희원 기자 shw@etnews.com
