장내 유익균이 사라지지 않고 남아 있더라도 본래 기능을 잃거나 유해한 특성을 갖게 되면 만성질환 발생에 영향을 미칠 수 있다는 새로운 가설이 제시됐다.
한국연구재단은 김희남 고려대 교수 연구팀이 장내 미생물 손상을 세균 소실과 잔존 세균의 기능적 저하라는 두 가지 측면에서 통합적으로 평가하는 새로운 개념적 틀을 제안했다고 26일 밝혔다.
그동안 장내 미생물 연구는 세균의 종류와 양이 어떻게 변화하는지에 초점을 맞춰왔다. 그러나 장내 유익균이 충분히 존재하는데도 비만, 당뇨병, 아토피 피부염 등 만성질환이 발생하는 사례를 기존 분석만으로 설명하기에는 한계가 있었다.
연구진은 앞선 연구를 통해 장내 유익균의 기능이 유전적 변이와 생태적 변화에 따라 저하될 수 있다는 사실을 확인했다.
대표적 유익균인 아커만시아(Akkermansia)는 돌연변이로 인해 대사 건강에 이로운 기능이 약화될 수 있으며, 피칼리박테리움(Faecalibacterium)은 유익한 균주보다 잠재적 병원성 균주가 우세해지면서 아토피 피부염 발생에 기여할 수 있는 것으로 나타났다.
연구진은 이를 토대로 기존 '사라지는 미생물 가설'에 '남아 있는 미생물의 기능적 저하 가설'을 추가했다. 장내 미생물이 얼마나 존재하는지뿐 아니라 남아 있는 개별 균주가 본래의 유익한 기능을 유지하고 있는지까지 종합적으로 평가해야 한다는 것이다.
이번 연구는 장내 미생물의 구성과 기능을 함께 분석하는 새로운 접근법을 제시했다는 점에서 의미가 있다. 향후 장내 미생물 손상에 대한 정밀 분석과 만성질환 진단·치료기술 개발에 활용될 것으로 기대된다.
김희남 교수는 “이번 연구는 그동안 간과됐던 장내 미생물의 기능적 저하라는 또 하나의 중요한 손상 양상을 제시한 것”이라며 “기존 분석으로 포착하기 어려웠던 장내 미생물의 숨겨진 손상을 정확하게 평가하고 만성질환의 정밀 진단과 치료기술 개발에 기여할 것”이라고 말했다.
이번 연구는 장내 미생물 분야 국제학술지 '거트 마이크로브스'에 지난 15일 온라인 게재됐다.
이인희 기자 leeih@etnews.com
