조선대학교(총장 김춘성)는 최홍석 약학대학 교수팀이 종양 내부의 영양 결핍 환경이 유방암 세포의 전이 능력을 높이는 과정을 규명했다고 9일 밝혔다.
이번 연구 성과는 국제학술지 '어드밴스드 사이언스'에 게재됐으며, 지난 1일 생물학연구정보센터(BRIC)가 국내 우수 연구성과를 소개하는 '한빛사(한국을 빛낸 사람들)' 논문으로도 선정됐다.
고형암의 중심부는 혈관 공급이 원활하지 않아 산소와 영양분이 만성적으로 부족하다. 연구팀은 이런 환경에 놓인 암세포가 어떻게 살아남고, 오히려 더 공격적인 성질을 갖게 되는지에 주목했다.
연구 결과, 암세포의 주요 영양원인 포도당과 글루타민이 고갈되면 유전자 발현을 조절하는 인핸서 부위가 새롭게 활성화되고, 전이 관련 유전자들이 한꺼번에 활성화되는 것으로 나타났다. 이 과정에서 BRD4라는 후성유전 조절 단백질이 핵심적인 역할을 하며, 암세포의 이동과 침윤에 관여하는 여러 유전자가 동시에 활성화됐다.
특히 연구팀은 EDN1 인핸서 RNA를 차단하면 암세포의 이동성과 종양 성장이 감소하고, 동물모델에서 BRD4의 작용을 억제하면 유방암의 폐 전이가 줄어드는 것을 확인했다.
또한 공개된 유전자 발현 데이터와 유방암 환자 조직을 분석한 결과, BRD4와 EDN1은 암이 진행될수록 발현이 증가하고 림프절 전이 조직에서 가장 높게 나타났다. 이는 이번 연구에서 규명한 기전이 사람의 유방암의 폐전이와 연관될 가능성을 뒷받침한다.
최홍석 교수는 “이번 연구는 영양 결핍이라는 대사 스트레스가 암세포의 전이 관련 유전자들을 한꺼번에 활성화하는 매커니즘을 밝혔다는 데 의미가 있다”며 “기존 BRD4 억제제는 유전체 전반에 영향을 미쳐 독성 부담이 크지만, 특정 인핸서 RNA(eRNA)를 겨냥하면 암 전이에 관여하는 조절 부위만 선택적으로 차단할 수 있어 새로운 치료 전략으로 활용될 가능성이 있다”고 말했다.
전남광주=김한식 기자 hskim@etnews.com
