천진우 연세대 언더우드 특훈교수가 대한민국을 대표하는 연구성과를 달성한 과학기술인에게 수여하는 '2026년 대한민국최고과학기술인상' 수상자로 선정됐다. 나노화학에 생명공학을 융합해 질병 진단, 세포 치료, 뇌 회로 교정 등 기존 의학 한계를 뛰어넘는 나노의학 분야를 개척한 공로를 인정받았다.
지난 2003년 신설한 대한민국최고과기인상은 연구개발(R&D) 업적과 우리나라 경제발전 기여도, 국민 생활 향상에 미친 영향 등을 종합 평가하는 국내 최고의 과학기술인상이다. 지난해까지 총 48명이 수상했다. 천 교수에게는 대통령상과 상금 3억원을 수여한다.
나노의학 분야 석학인 천 교수는 '나노-바이오 인터페이스 화학'으로 질병 진단, 세포 치료, 뇌 회로 교정 등의 한계를 극복한 융합과학을 선보였다. 나노의학은 10억분의 1미터 크기의 나노 기술을 질병 진단, 치료, 조직 재생 등에 적용하는 융합 기술을 말한다. 나노의학은 뇌-컴퓨터 인터페이스(BCI), 뇌과학 난제 해결 등에 핵심 역할을 할 것으로 기대를 모은다.
천 교수는 '나노-자기유전학' 기술로 자기장을 이용해 살아있는 동물의 뉴런 활성을 무선·원격으로 조절할 수 있음을 증명했다. BCI 분야 오랜 난제였던 '무선 조절'과 '분자 수준의 생물학적 선택성'을 동시에 해결한 성과로, 수술 없이 안전하면서도 정교하게 뇌의 특정 신경 회로를 제어하는 치료 패러다임을 제시했다. 해당 연구 성과는 2021년 네이처 머티리얼스, 2024년 네이처 나노테크놀로지 등 국제학술지에 발표됐다.
천 교수는 2015년 기초과학연구원(IBS) 나노의학연구단을 설립하고, 지난해 독일 기초연구 기관인 국제 막스플랑크 연구센터를 연세대에 유치하며 국내 연구 기반을 강화했다. 그는 미국화학회와 영국왕립화학회 석학회원, 세계적인 화학 학술지 JACS 부편집장으로 활동하는 등 국제 학계에서 대한민국 과학기술 위상을 높이고 있다.
심사를 담당한 과학기술정보통신부와 한국과학기술단체총연합회는 “천 교수는 나노 자기공명영상(MRI), 지능형 DNA 나노로봇, 나노-자기유전학 등 혁신적인 연구로 나노입자를 이용한 의학적 접근법을 제시했고, 세계 최정상급 학술지에 연구 성과를 발표하며 국가 과학기술 위상을 높였다”면서 “후학 양성과 IBS 나노의학연구단 설립, 막스플랑크-연세 IBS 연구센터 유치로 미래 융합과학 발전에 기여하며 나노의학 분야를 선도하고 있다”고 선정 이유를 설명했다.
천 교수는 “1990년대 후반부터 지금까지 나노분야를 연구하고, 이를 나노의학 분야로 확장하고 융합해 온 공적을 이번 수상으로 인정받았다”면서 “외부에서 자기장을 이용해 뇌의 특정 신경 회로를 정교하게 제어하는 기술을 발전시켜, 현재까지 치료가 어려웠던 치매, 파킨슨병, 우울증과 같은 뇌 질환의 근본 원인을 수술 없이 해결하겠다”고 말했다.
송윤섭 기자 sys@etnews.com
