중국 공작기계 산업이 정부 지원과 내수 기반을 바탕으로 빠르게 성장하는 가운데, 국내도 초기 기술 개발과 인력 양성, 실증 지원을 아우르는 산업 생태계 강화에 속도를 내야 한다는 제언이 나왔다.
김원종 한국공작기계산업협회장(DN솔루션즈 대표)은 13일 경기도 고양 킨텍스에서 열린 서울국제생산제조기술전(SIMTOS 2026) 기자간담회에서 “대한민국이 제조 강국의 위상을 유지하고 인공지능(AI)시대 새로운 도전에 대응하려면 초기 기술 개발 단계에서 정부가 인큐베이션과 파일럿 구축, 투자 리스크 완화에 나서 기업 혁신을 뒷받침해야 한다”며 “인력 양성과 취업 지원까지 포함한 산업 생태계 지원도 강화할 필요가 있다”고 강조했다.
김 회장은 이어 “중국 공작기계 산업은 여러 산업과 마찬가지로 정부 주도 지원과 거대한 내수 시장을 바탕으로 빠르게 성장하고 있다”며 “아직 1조원 이상 규모의 대형 업체는 많지 않지만, 자국 수요 산업을 중심으로 성장 기반을 넓혀가고 있다”고 진단했다.
김 회장은 제조업의 변화 흐름이 디지털 전환(DX)을 넘어 인공지능 전환(AX) 단계로 진입하고 있다고 진단했다. 단순한 연결만으로는 한계가 있으며, 데이터를 읽고 의사결정을 내리는 과정에서 사람이 병목이 되는 구조를 AI가 대체하는 것이 AX의 출발점이라는 설명이다.
그는 △AI 기술의 성숙 △제조 데이터 축적 △숙련 노동자 감소와 기술 전수 단절 △글로벌 경쟁 심화를 AX 전환이 불가피한 배경으로 제시했다.
공작기계의 역할 역시 달라지고 있다고 봤다.
김 회장은 “이미 공작기계 산업은 전통적 기계산업을 넘어 소프트웨어가 결합한 첨단 융복합 산업이 됐다”며 “글로벌 공작기계 업계는 회사마다 수백~수천 명 소프트웨어 엔지니어들을 보유하고 있으며, 이들이 다른 분야의 엔지니어들과 긴밀히 협업하고 있다”고 말했다. 미래 공작기계는 더 이상 단순 절삭 장비가 아니라 AI의 판단이 물리적으로 구현되는 '피지컬 AI 실행 플랫폼'으로 진화하고 있다는 것이다.
그는 공작기계가 일상 소비재 생산뿐만 아니라 반도체·우주항공·방위산업 등 첨단 산업의 소재·부품 가공에도 필수적인 기반 산업이라고 짚었다.
김 회장은 “과거에는 공작기계를 단순한 생산 장비로 인식하는 경향이 있었지만, 현재는 기술 주권과 공급망 안보를 좌우하는 핵심 요소로 재평가되고 있다”며 “주요 선진국들이 첨단 공작기계 수출 규제를 강화하는 것도 고정밀 가공 장비가 전략 산업에서 대체 불가능한 역할을 수행하기 때문”이라고 덧붙였다.
박유민 기자 newmin@etnews.com
