전고체 배터리를 탑재한 현대 전기차 등장이 임박했다. 전고체는 기존 리튬이온 대비 에너지 밀도가 높고 안전해 '꿈의 배터리'로 불리는 배터리다. 아직까지 세계적으로 전기차용 전고체 배터리 상용화에 성공한 기업은 없는데, 현대차가 상용화에 속도를 내 주목된다.
4일 업계에 따르면 현대자동차는 지난해 말 경기도 의왕에 구축한 파일럿 라인에서 전고체 배터리를 대거 생산한 것으로 파악됐다. 실제 전기차에 탑재할 수 있는 배터리로, 회사는 지난해 하반기 중 수개월 동안 라인을 풀가동해 상당량을 확보했다. 현대차는 의왕연구소 내 차세대 배터리 연구동에 전고체 배터리를 시험 생산할 수 있는 라인을 구축하고 지난해 3월부터 가동했다.
생산이나 품질 평가용이 아닌 실제 자동차에 탑재할 전고체 배터리를 제조했다는 점이 주목된다. 이는 곧 전고체 배터리로 동작하는 자동차를 만들겠다는 것으로, 전고체 전기차 상용화에 한 걸음 다가섰다는 의미기 때문이다. 사안에 정통한 업계 관계자는 “현대차가 작년 말 집중적으로 실차에 탑재할 전고체 배터리를 생산한 것으로 안다”며 “이르면 새해 초 전기차 시제품을 볼 수 있을 것”이라고 말했다.
전고체 배터리는 기존 리튬이온 배터리 핵심 소재 중 하나인 액체 전해질을 고체로 대체한 배터리다. 에너지 밀도가 높으면서 화재 위험이 적어 전기차 약점으로 꼽히는 주행거리과 안전성을 대폭 개선할 기술로 각광 받고 있다.
국내 배터리 3사를 비롯해 글로벌 배터리 제조사, 완성차 업체가 전고체 배터리 개발 경쟁을 진행 중이다. 하지만, 지금까지 전기차용으로 전고체 배터리가 상용화된 적은 없다. 오히려 개발이 어려워 계획이 지연되는 사례들이 나타나고 있다.
현대차가 만든 전고체 배터리와 이를 탑재한 전기차는 아직 모두 시험 생산 단계다. 최종 상용화와 양산을 말하기는 이르지만 현대차가 앞서간다면 시장과 기술을 선점할 수 있다. 특히 현대차는 그동안 배터리를 만든 적 없는 곳이다. 그동안 SK온과 같은 전문 업체를 통해 배터리를 조달했는데, 차세대 기술인 전고체 배터리에서는 경쟁력을 갖추면서 기술 내재화에 박차를 가하고 있다. 현대차는 직접 배터리와 전기차를 모두 개발, 생산할 수 있는 위치에 있는 만큼 최종 성공 시 파장이 적지 않을 전망이다.
현대차는 최근 연구개발(R&D)본부와 첨단차플랫폼(AVP)본부 조직을 개편하는 등 미래차 전략 체질 개선에 사활을 걸고 있다. 테슬라 완전 자율주행 시스템인 FSD가 국내에 상륙하면서 국내 자동차 업계 위기감도 커졌다. 이런 상황에서 전고체 배터리 탑재 전기차가 기술 리더십을 강조할 수 있는 반전 카드가 될지 주목된다.
현대차 관계자는 전고체 배터리 개발과 탑재에 대해 “현재 개발이 진행 중인 건은 확인이 어렵다”고 밝혔다.
정현정 기자 iam@etnews.com, 김지웅 기자 jw0316@etnews.com
