농촌관광이 개별 농가 중심 체험 모델에서 벗어나 지역단위 산업체계로 재편돼야 한다는 분석이 나왔다. 관광 수요 변화와 지역경제 효과를 고려하면 지역이 기획·서비스·유통·브랜딩을 함께 운영하는 통합 구조가 필요하다는 지적이다.
7일 한국농촌경제연구원(KREI)은 최근 발간한 '지역단위 농촌관광 산업체계 구축 방안 연구'에서 기존 체험 위주 방식이 지역소득 확대로 이어지지 않는 구조적 한계가 있다고 분석했다. 농촌의 자연·문화·스토리 자원을 묶어 패키지화하고 지역 브랜드와 데이터 기반 운영체계를 갖춘 산업형 생태계로 전환해야 한다는 것이다.
이에 우선 지역의 고유 자원을 발굴하고 관광 프로그램과 결합해 차별화해야 한다고 제안했다. 폐교를 문화·예술·생태 프로그램 공간으로 전환한 전남 곡성 '미실란'이 대표 사례로 거론됐다. 지역단위 계획수립을 지원하는 별도 공모사업 도입도 고려할 필요가 있다고 분석했다.
관광 수요 변화에 대응하는 수용태세 구축도 중요 과제로 제시됐다. 코로나 이후 소규모·개별·일상형 여행이 일반화되면서 숙박·업무·체험을 복합 구성한 공간이 증가하고 있다. 기존 농가 숙소를 리모델링해 체류형·워케이션형 관광으로 전환한 경남 진주 '정수문화마을'이 사례로 소개됐다.
지역 전체의 협력 기반이 약하다는 점도 점검했다. 관광산업이 빠르게 융복합화되는 상황에서 개별 사업자의 대응은 한계가 뚜렷해 중간지원조직이 자원 연계, 품질 관리, 혁신 추진을 담당하는 지역 플랫폼을 구축해야 한다고 강조했다. 전남 강진의 '푸소' 프로그램은 이러한 구조를 통해 주민 역량을 높이고 청년·활동가 참여를 확대한 사례로 언급됐다.
청년층 참여 확대도 핵심 요소로 꼽혔다. 도시 청년을 유입하고 지역 자원을 활용한 실험적 프로젝트를 지원해야 관광 콘텐츠 혁신이 지속된다는 분석이다. 전남 보성 '전체차랩'이 대표 사례로 제시됐으며, 청년전용 펀드·스케일업 지원·공유 자원 제공 등 정책적 뒷받침이 필요하다는 제언이 담겼다.
외국인 관광객 확대를 위해 K-컬처 기반 홍보 전략을 강화해야 한다는 의견도 나왔다. 농촌관광의 해외 확산을 위해 한류 콘텐츠 연계 마케팅을 추진하고, 재난 발생 시 관광사업자의 피해를 보상하는 보험제도 도입 논의도 병행해야 한다고 덧붙였다.
KREI는 지역단위 산업체계가 정착하면 운영 데이터 분석을 통한 관리 효율화, 주민 참여 확대, 일자리 창출, 관광 수익의 지역 환류 등이 가능하다고 평가했다. 연구진은 “농촌관광은 더 이상 체험 중심에 머무르기 어렵다”며 “지역이 주도하는 통합 생태계가 산업 전환의 핵심”이라고 밝혔다.
박효주 기자 phj20@etnews.com
