롯데그룹이 또 한 번 노심초사하고 있다. 특검이 최순실 사태와 관련해 삼성 다음으로 롯데를 수사 대상으로 올린 것으로 알려졌기 때문이다.
롯데는 지난해 검찰의 대규모 압수 수색과 총수 일가 기소라는 창사 이후 최대 위기를 겪었다. 특검이 신동빈 롯데그룹 회장을 소환할 가능성이 짙어지면서 새해 초부터 경영 공백이 발생할 수 있다는 우려가 커졌다.
롯데그룹은 당초 미르·K스포츠재단에 45억원을 출연했다. 그러나 K스포츠재단은 지난해 3월 재차 75억원을 추가 지원하라고 요구했다. 롯데그룹은 70억원을 추가로 출연했다가 같은 해 6월 돌려받았다.
특검은 롯데그룹이 출연 대가로 서울 시내 면세점 재승인과 추가 선정을 청탁했다는 혐의를 둔 것으로 알려졌다. 신동빈 회장이 2016년 3월 박근혜 대통령과의 독대 당시 이 같은 청탁을 주고받은 것으로 의심했다. 특검은 현재 신동빈 회장과 장선욱 롯데면세점 대표를 출국금지 조치했다.
롯데그룹은 이 같은 혐의를 전면 부인하고 있다. 당시 K스포츠에 출연한 금액은 스포츠센터 건립 등을 위한 지원금이라며 면세점 특혜 의혹에 선을 그었다.
롯데그룹 관계자는 “특정 대가가 아닌 스포츠 센터 건립을 지원하기 위해 출연한 기금”이라면서 “당시 K스포츠재단과 협상 과정을 거친 것은 물론 (출연) 기금을 정상 처리하기 위해 영수증도 받았다”고 해명했다. 이 관계자는 “대가를 요구하는 출연이었다면 이 같은 절차를 거치지 않았을 것”이라고 강조했다.
정부는 지난해 4월 대기업에 신규 면세점을 추가로 승인하겠다고 발표했다. 롯데는 2015년 11월 면세점 특허 심사에서 탈락하면서 월드타워점 영업을 종료했다. 그러나 추가 면세점 사업자로 선정되면서 특혜 의혹을 샀다. 한편 정부는 2015년 12월부터 면세사업자 추가 선정 관련 논의를 진행한 것으로 알려졌다. 이는 박 대통령과 신 회장의 독대 시점보다 4개월가량 이른 시점이다. 롯데그룹이 미르·K스포츠재단 출연금에 대가성이 없다고 주장하는 이유다.
업계는 특검이 신동빈 회장을 이재용 삼성전자 부회장과 같은 형태로 소환 조사할 것으로 예상했다. 그룹 총수 소환에 따른 롯데그룹의 경영 공백이 불가피할 것으로 보인다. 롯데그룹은 현재 그룹 정기 임원인사와 신년 사업 계획을 잠정 보류한 상태다.
윤희석 유통 전문기자 pioneer@etnews.com
