[사설]에릭 슈미트 구글 회장의 방북이 남긴 것

에릭 슈미트 구글 회장 일행이 3박4일간의 북한 방문을 마치고 10일 귀국길에 올랐다. 슈미트 회장은 이날 베이징 공항에서 기자회견을 가졌다. 그가 회견을 통해 말한 내용을 한마디로 요약한다면 `북한이 경제를 발전시키고 국민을 살리려면 인터넷을 개방해야한다`는 것이다.

슈미트 회장은 “세계가 인터넷을 통해 더욱 긴밀하게 연결되고 있는 시대에 북한이 스스로 가상의 `고립`을 택한다면 물리적 세상에서 그들(북한)의 경제 성장과 발전에 매우 큰 영향을 입게 될 것”라며 “그것(고립)이 그들로 하여금 경제 발전까지 어렵게 할 것”이라고 밝혔다. 그러면서 “정부가 할 일은 국민이 인터넷을 사용할 수 있도록 하는 것”이라고 단호하게 말했다.

평소 인터넷과 모바일로 연결된 세계가 전 인류의 가난과 정치적 문제를 해소할 수 있다는 그의 철학이 반영된 것으로 보인다.

슈미트 회장은 이번 방문기간 동안 북한의 정보기술(IT) 현황을 파악하는 데 집중했다. 김일성종합대학과 인민대학습당, 조선컴퓨터센터 등을 찾아 학생들과 북한 주민들의 인터넷 이용 상황을 살폈다. 북한이 자체 개발한 붉은별 운용체계(OS)와 이 OS를 탑재한 스마트패드도 살펴보고 3D 기술 수준도 확인했다. 그러고는 “북한의 IT는 매우 제한적이었다”고 평가했다. 북한이 감시·통제하에 인터넷과 인트라넷을 이용하고 있고, 일반 대중은 여전히 이용할 수 없는 환경이었다고 전했다.

이들의 방북을 바라보는 세계의 시각은 곱지 않다. 존 맥케인 미국 상원의원은 이들을 `쓸모 있는 바보들(useful idiot)`이라고 평가했다. 옛 소련 체제에 동조해 이용만당한 서양의 지식인들을 조롱한 말이다. 미국 여론은 “탄도 미사일을 쏘는 적을 왜 도우려하는가”며 비난일색이었다.

슈미트 회장이 밝힌 것처럼 자유롭고 개방적인 인터넷 환경이 북한을 살릴 수 있을 지는 아직 검증하기는 어렵다. 그러나 그의 무모한 용기가 그토록 주장해왔던 개방과 협력의 또 다른 물꼬를 틀 수 있기를 조심스레 기대해본다.