일론 머스크의 우주기업 스페이스X가 사상 처음으로 우주선의 상단 선체 회수에 성공했다.
스페이스X는 14일(현지신간) 미국 텍사스주 스타베이스에서 2단 구조로 된 '스타십' 상단 우주선을 발사대에 설치한 기계식 로봇팔 '메카질라'를 이용해 공중에서 포착했다.
전날 발사된 '스타십' 우주선은 약 266km 상공에서 22시간 넘게 지구를 14바퀴 돌며 스타링크 인터넷 위성 26기를 배치하고, 출발했던 발사대로 귀환했다.
선체는 22시간32분 동안 고도 165마일(약 266㎞)에서 지구를 14바퀴 선회한 뒤 출발지였던 발사 기지로 돌아와 기계식 로봇 팔에 공중 포착됐다.
스페이스X는 방열판을 포함한 우주선의 모든 장비가 정상적으로 작동한 것으로 보인다고 밝혔다.
지금까지 스페이스X는 대기권 내에서 역할을 다하고 분리되는 1단 추진체는 여러 차례 회수했지만, 우주까지 쏘아 올리는 상단 선체를 회수한 것은 이번이 처음이다.
로켓 상단부 회수 성공으로 스페이스X는 완전 재사용 로켓의 가능성을 실제로 입증했다.
다만, 이번 시험비행에서 로켓의 1단 추진체인 '슈퍼 헤비' 부스터는 전날 이륙 10여 분 만에 멕시코만에 떨어져 폭발하면서 스페이스X가 원래 목표로 했던 1·2단 동시 회수는 불발됐다.
이와 관련해 케이트 타이스 스페이스X 품질관리 담당 이사는 하강 도중 엔진 연소가 너무 일찍 중단된 것이 원인이라고 지목했다.
이날 시험비행은 2023년 스타십의 첫 시험비행 이후 15번째이며, 지구 궤도에 진입한 시험 비행으로는 두 번째다.
머스크 최고경영자(CEO)는 엑스(X·옛 트위터)를 통해 “놀라운 스페이스X 팀들에 축하를 전한다”고 말했다.
함봉균 기자 hbkone@etnews.com
