미국 미시시피강에서 유조선과 충돌한 유람선이 옆으로 완전히 넘어가는 대형 사고가 발생했지만 사망자나 중상자는 단 한 명도 나오지 않았다. 승객들이 강물에 빠지는 긴박한 상황에서도 탑승자 전원의 생존이 확인되자 현지 당국은 이를 '미시시피강의 기적'이라고 표현했다.
13일(현지시간) 영국 가디언 등에 따르면 이날 낮 12시 30분께 미국 루이지애나주 뉴올리언스의 미시시피강에서 유조선 '애틀랜틱 아스팔트'가 정박 중이던 유람선 '아메리칸 헤리티지'의 측면을 들이받았다.
사고 당시 아메리칸 헤리티지에는 승객 197명이 타고 있었다. 유람선은 충돌 약 2시간 전 항구에 정박해 승객들의 하선을 시작한 상태였다.
현지 방송이 확보한 영상에는 유조선이 유람선 측면을 직각으로 들이받는 장면이 담겼다. 충격을 받은 유람선은 서서히 기울어지더니 결국 한쪽으로 완전히 넘어갔다. 목격자 제이미 홀퍼드는 “충돌부터 배가 넘어지기까지 약 15분이 걸렸다”며 “비현실적인 광경이었다”고 전했다.
사고 당시 유람선 1층 식당에서 식사 중이던 승객 타마라 카라스코(65)는 유조선이 자신들이 탄 배를 향해 돌진하는 모습을 목격했다고 밝혔다. 그는 충돌 순간 바닥에 넘어졌으며, 식당 안으로 물이 쏟아져 들어오자 '타이타닉호 같다'는 생각이 들었다고 회상했다.
갑작스러운 충돌로 일부 승객은 차가운 강물에 빠졌다. 현장에서는 구명조끼를 입거나 구명환에 매달린 사람들이 구조를 기다렸으며, 기울어진 유람선의 객실 발코니로 올라가 탈출을 시도하는 모습도 포착됐다.
소방당국과 해안경비대, 항만경찰, 인근 예인선 선원 등이 즉각 구조에 나섰다. 해안경비대는 헬리콥터와 구조정을 투입했고, 예인선 선원들은 강물에 빠진 승객들을 끌어올렸다.
헬레나 모레노 뉴올리언스 시장은 사고 이후 기자회견에서 승객과 승무원 전원의 소재가 확인됐으며, 사망자나 중상자는 발생하지 않았다고 밝혔다.
사고로 총 32명이 병원으로 이송됐지만 생명이 위독한 사람은 없었다. 부상자 가운데 30명은 유람선 탑승자로, 대부분 타박상 등 비교적 가벼운 부상을 입었다. 나머지 2명은 구조 작업에 참여했던 항만경찰관이었다.
모레노 시장은 “이것은 진정한 미시시피강의 기적”이라고 말했다. 당시 기자회견장에 있던 관계자들은 이 발언에 박수를 보냈다.
제프 랜드리 루이지애나주 주지사도 “미시시피강은 잔잔한 연못이 아니다”라며 거센 물살과 위험한 환경 속에서 탑승자들을 모두 구조한 것은 기적 같은 일이라고 평가했다.
사고 원인은 아직 밝혀지지 않았다. 멜러니 버넘 미 해안경비대 지휘관은 유조선에서 조향 기능에 문제가 발생했을 가능성을 언급했다.
툴레인대 해양법 전문가 마틴 데이비스 교수는 사고 영상을 토대로 유조선에 심각한 시스템 고장이 발생했을 가능성이 있다고 분석했다. 그는 유조선이 인근 크레센트시티 커넥션 교량과 충돌하지 않은 것도 다행스러운 일이라고 설명했다. 해당 교량은 하루 약 16만대의 차량이 통행하는 주요 교통시설이다.
사고 여파로 미시시피강 일부 구간의 선박 통행이 일시 중단됐다. 미 국가교통안전위원회(NTSB)는 조사관들을 현장에 파견해 정확한 사고 경위를 조사할 예정이다.
한편 사고 선박인 아메리칸 헤리티지는 2015년 건조된 길이 약 91m의 외륜식 유람선이다. 충돌한 애틀랜틱 아스팔트는 길이 약 160m의 마셜제도 선적 유조선으로, 아스팔트와 역청 등을 주로 운송하는 것으로 알려졌다.
서희원 기자 shw@etnews.com
