미국 전역의 공항에 내려졌던 항공기 이륙 중단 명령이 4시간여 만에 해제됐다. 항공교통관제 시스템의 통신 장애로 1만4500편 이상의 항공편이 지연되거나 결항한 가운데, 대규모 운항 차질은 주말까지 이어질 전망이다.
13일(현지시간) 월스트리트저널(WSJ)에 따르면 미국 연방항공청(FAA)은 이날 오후 4시 직전 미 전역에 발령한 항공기 이륙 중단 명령을 4시간여 만에 해제했다. FAA는 앞서 항공교통관제센터에서 통신 장애가 발생하자 안전상의 이유로 모든 공항의 항공기 출발을 일시 중단시켰다.
이번 사태로 항공편 수천 편이 무더기로 취소되거나 지연되면서 수십만명의 여행객이 불편을 겪었다.
항공편 추적업체 플라이트어웨어에 따르면 이날 오후 7시 40분 기준 미국 내 항공편 4500편 이상이 결항하고 1만편 이상이 지연됐다. 이후 이날 전체 결항편은 약 6000편으로 늘었으며, 항공사들은 토요일인 14일 운항 예정이던 항공편도 약 1000편 취소했다.
일부 항공기는 출발지로 회항하거나 다른 공항으로 우회했다. 지상에 머무는 항공기가 급증하면서 공항 내 주기 공간이 부족해지는 상황도 발생했다.
이륙 중단 명령이 해제됐지만 항공편 운항이 정상화되기까지는 상당한 시간이 걸릴 것으로 보인다. 결항과 회항으로 항공기와 승무원들이 당초 예정된 위치에서 벗어나면서 후속 운항 일정에도 연쇄적인 차질이 예상된다.
통신 장애는 이날 오후 늦게 발생했다. 숀 더피 미 교통부 장관은 엑스(X·옛 트위터)를 통해 여러 항공교통관제센터에 영향을 미치는 통신 문제가 발생했으며 FAA 기술진이 원인을 조사하고 있다고 밝혔다.
더피 장관은 이후 기자회견에서 미국 항공교통관제 시스템의 노후화를 지적했다. 그는 “우리가 보유한 항공교통관제 시스템은 믿을 수 없을 정도로 오래됐다”며 통신 라우터에 데이터가 과도하게 몰리면서 장애가 발생했다고 설명했다.
WSJ은 이번 장애가 미 방산업체 L3해리스테크놀로지스가 관리하는 통신망과 관련된 것으로 보인다고 소식통을 인용해 전했다. 해당 통신망은 항공교통관제사와 조종사 간 교신에 필요한 핵심 무선 주파수를 처리한다.
다만 통신 장애가 항공기 간 안전거리를 유지하는 데 사용되는 레이더 정보 전송에도 영향을 미쳤는지는 확인되지 않았다. L3해리스 측은 WSJ의 논평 요청에 즉각 답하지 않았다.
마크웨인 멀린 미 국토안보부 장관은 이날 백악관에서 기자들과 만나 이번 사태와 관련해 국민이 가족의 안전을 우려할 이유는 없다고 밝혔다.
공항 곳곳에서는 항공편 운항 중단으로 혼란이 빚어졌다. 뉴욕 라과디아 공항에서는 결항된 항공편의 수하물을 돌려받으려는 승객들이 긴 줄을 섰고, 뉴저지주 뉴어크 리버티 국제공항에서는 승객들이 휴대전화로 운항 정보를 확인하며 대기했다.
워싱턴DC 인근 로널드 레이건 워싱턴 국립공항에서도 항공기 지상 이동이 갑자기 멈추면서 여행객들이 발이 묶였다. 일부 FAA 관제시설의 통신 기능은 이날 저녁부터 복구되기 시작한 것으로 전해졌다.
미국 주요 항공사들은 승객 피해를 줄이기 위한 대응에 나섰다. 유나이티드항공은 운항 재개 이후 승객들이 목적지에 도착할 수 있도록 지원하겠다고 밝혔으며, 아메리칸항공은 운항 정상화를 위해 가용 인력을 총동원하겠다는 입장을 내놨다.
일부 항공사는 승객들이 별도의 수수료 없이 항공편을 변경할 수 있도록 조치했다.
미국에서 전국적인 항공기 이륙 중단 명령이 내려진 것은 극히 이례적이다. 2023년 1월에는 조종사에게 주요 비행 정보를 전달하는 항공고시보(NOTAM) 시스템에 장애가 발생해 약 2시간 동안 전국의 항공기 출발이 중단됐다. 당시 항공편 1000편 이상이 결항했다. 그 이전에는 2001년 9·11 테러 당시 전국적인 운항 중단 조치가 시행됐다.
미국 항공교통관제 시스템은 최근 수년간 노후 통신시설 문제로 잇따라 장애를 겪고 있다. 올해에도 뉴저지주에서 통신망 공사업체가 광섬유 케이블을 실수로 절단하면서 뉴욕 일대 공항의 항공기 운항이 중단된 바 있다.
서희원 기자 shw@etnews.com
