젠슨 황 전 엔비디아 최고경영자(CEO)가 과거 공개적으로 깎아내렸던 임원이 자신의 후임으로 회사를 이끌게 됐다. 황 전 CEO가 불륜 의혹으로 사임하면서 엔비디아의 임시 CEO에 오른 콜레트 크레스 최고재무책임자(CFO)가 그 주인공이다.
12일(현지시간) 월스트리트저널(WSJ)과 AP통신 등에 따르면 황 전 CEO는 지난 8월 고위 재무 담당 임원들과의 회의에서 크레스 CFO를 향해 “헤드라이트 앞에 선 사슴 같다”고 비판했다. 갑작스러운 상황에 당황해 제대로 대응하지 못하는 사람을 뜻하는 표현이다.
당시 황 전 CEO는 엔비디아가 추진하던 대규모 금융 지원 계약의 위험성을 점검하기 위해 회의를 소집했다. 엔비디아는 자사 반도체 구매 여력이 부족한 클라우드 업체 등에 수십억달러 규모의 신용 보증을 제공하는 방안을 추진하고 있었다.
이 과정에서 황 전 CEO의 사위인 니코 카프레즈 부사장도 거래를 주도했다. 엔비디아는 고객사의 자금 조달을 지원하는 대신 매출 일부를 공유받는 구조를 구상했다.
그러나 크레스 CFO는 지원 대상 선정 기준과 보증 가치 산정, 투자수익률 계산 방식 등에 의문을 제기하며 거래 확대를 견제했다. 특히 지난 1월 부사장으로 승진한 카프레즈의 움직임을 제어하려 했던 것으로 전해졌다.
황 전 CEO는 회의에서 크레스를 전략 수립이나 의사결정에 도움을 주는 인물이 아닌 단순히 재무 수치를 보고하는 CFO라고 평가했다.
당시 엔비디아는 주요 클라우드 업체들이 자체 반도체와 대체 제품으로 눈을 돌리는 가운데, 이미 구매를 약속한 반도체 웨이퍼와 메모리 물량이 부담으로 작용하는 상황이었다. 황 전 CEO는 이를 '눈사태'에 비유하며 위기감을 드러냈다.
크레스 CFO는 실제로 엔비디아의 금융 지원 규모를 축소하는 데 관여했다. 엔비디아는 오픈AI가 사용할 오하이오주 초대형 데이터센터 건설 사업에 최대 2500억달러의 금융 보증을 검토했지만, 크레스는 초기 지원 약정 규모를 절반으로 줄였다. 양사는 지난 8월 17일 축소된 조건으로 계약을 체결했다.
이후 엔비디아는 일부 클라우드 업체에 대한 신규 금융 지원 계약을 보류하고 심사 절차를 강화했다.
2013년 엔비디아에 합류한 크레스는 마이크로소프트와 시스코, 텍사스인스트루먼트 등에서 재무 업무를 담당한 베테랑 경영자다. 엔비디아가 AI 반도체 시장을 장악하는 과정에서 투자자들과 소통하고 주요 금융 거래를 설계하는 역할을 맡았다.
그는 황 전 CEO의 갑작스러운 사임으로 지난 12일 임시 CEO에 선임됐다. 황 전 CEO는 중국 정보기관과 연계된 것으로 의심받는 여성 및 엔비디아 직원과의 부적절한 관계가 보도된 뒤 자리에서 물러났다. 다만 중국 외교부는 관련 첩보 의혹을 부인했다.
크레스는 취임 후 직원들에게 보낸 메시지에서 “지난 33년간 젠슨이 구축한 놀라운 토대 위에서 회사를 계속 발전시키겠다”고 밝혔다.
엔비디아는 현재 황 전 CEO와 관련한 내부 및 연방 차원의 조사를 받는 동시에 AI 투자 확대에 따른 재무 위험에 직면해 있다. 주가도 지난 10월 사상 최고치 대비 30% 이상 하락했다.
엔비디아 이사회는 내부와 외부 인사를 모두 대상으로 차기 정식 CEO 후보를 검토할 예정이다. 시장에서는 크레스의 경영 능력을 높이 평가하면서도 외부 인사가 최종 후임자로 낙점될 가능성을 배제하지 않고 있다.
서희원 기자 shw@etnews.com
