'통신강국' 대한민국을 이끈 국가시험연구망 'KOREN'이 출범 31주년을 맞았다. KOREN은 초고속인터넷부터 모바일인터넷(LTE), 5세대(5G) 이동통신까지 혁신 네트워크 구현에 마중물 역할을 해왔다. 이제는 인공지능(AI) 시대를 맞아 AI 네트워크 선도 연구시험망으로 도약, AI 3대 강국 구현에 밑거름이 되겠다는 비전을 제시했다.
11일 서울 코엑스에서는 과학기술정보통신부가 주최하고, 한국지능정보사회진흥원(NIA)·KOREN 연구협력포럼 주관, 전자신문사가 후원하는 'KOREN 31주년 기념행사'가 열렸다.
'KOREN-인터넷의 시대를 열다, AI 네트워크의 미래를 잇다'를 주제로 열린 이번 행사는 지난 31년간 대한민국 인터넷과 네트워크 기술 발전을 뒷받침해 온 KOREN 성과를 돌아보고 AI 시대를 선도하기 위한 미래 네트워크 발전 방향을 공유하기 위해 마련됐다.
1995년 출범한 KOREN은 국내 연구기관과 대학, 기업 등이 차세대 네트워크 기술을 자유롭게 연구·개발·실증하는 환경을 제공해 왔다. 서울, 수원, 판교, 춘천, 대전, 대구, 광주, 제주 등 국내 10곳과 홍콩, 싱가포르, 일본 3곳의 거점을 바탕으로 현재 98개 기업·기관이 KOREN을 이용해 혁신 네트워크 기술을 개발·실증 중이다.
실제 우리나라 혁신 네트워크 기술은 KOREN을 거쳐 탄생, 통신강국 도약에 기여해 왔다. 1995년 초고속정보통신망 구축 계획에 따라 비동기 전송방식(ATM), 디지털가입자회선(xDSL) 등 개발 지원부터 2000년대 들어 광대역인터넷, 인터넷전화(VoIP), 모바일인터넷(LTE), 기가인터넷 등이 KOREN 시험·검증을 거쳤다. 2020년대에는 5G 이동통신, 10기가인터넷 등 초연결지능망 구현에도 핵심 역할을 수행했다.
홍충선 KOREN 연구협력포럼 의장은 “초고속 인터넷, 차세대 무선망으로 이어지는 대한민국 네트워크 성장 길목마다 KOREN이 있었다”며 “앞으로KOREN 위에 연구자와 기업이 AI를 개발·실증하는 AI 팩토리를 만들고, 대학과 연구기관이 함께 활용해 혁신 인재를 양성하는 AI 캠퍼스로 거듭나길 기대한다”고 말했다.
KOREN의 경쟁력은 시험·검증을 넘어 상용화까지 이어주는 징검다리가 됐다는 것이다. 최근 3년간 KOREN을 활용해 상용화를 지원한 것만 29건에 이른다. 대표적으로 한국전자통신연구원(ETRI)의 AI·국방·금융 등을 위한 종단간 초정밀 네트워크 기술 검증, 코위버의 AI고속도로 구축을 위한 핵심 통신장비 시험검증 및 상용화 촉진 기술 등이 꼽힌다. 특히 ETRI는 KOREN을 활용해 세계 최초로 종단간 초정밀 패킬 전달 기술을 개발·검증한 사례로 주목 받았다.
나성욱 NIA 지능형네트워크단장은 “지난 31년간 '실험실의 아이디어'가 세상을 바꾸는 비즈니스가 되기까지 KOREN이 그 모든 여정을 함께 했다”며 “단순한 테스트베드를 넘어 기술 검증부터 상용화,수출까지 원스톱으로 견인하는 대한민국 디지털 AI 혁신의 든든한 인프라”라고 강조했다.
과기정통부와 NIA는 AI 기본사회와 6세대(6G) 시대를 맞아 KOREN을 'AI 네트워크 선도연구망'으로 고도화한다는 방침이다. 정부의 '차세대 네트워크 모범국가 실현'(K네트워크 2030 전략)을 지원할 국내 유일 연구시험망(KOREN 6.0)으로 도약이 핵심이다.
KOREN 6.0은 백본망, 권역망, 가입자망, AI데이터센터(AIDC) 내부망, 해저케이블망 등 전 영역을 대상으로 구성된다. 망용량 역시 백본방과 데이터센터내부망의 경우 최대 1.6T, 권역망 400G, 가입자망 100G 급 등으로 대폭 확대한다. 특히 AI 교육과 창업 지원을 목표로 하는 연구망과 유무선 장비 및 광통신 부품 테스트 역할을 하는 시험망을 완전 분리해 효율성을 높일 계획이다.
네트워크 관리도 AI를 접목할 계획이다. 전송망의 경우 에이전틱 AI 기술을 활용, 글로벌 통신기술 연합체 TM포럼이 제시한 자율네트워크 '레벨 5' 수준 환경을 구축한다는 목표다.
과기정통부와 NIA는 KOREN 고도화를 통해 AI 대전환 시대에 폭발적으로 늘어나는 차세대 네트워크 인프라 수요를 뒷받침하는 한편 국내 통신 장비 산업 경쟁력까지 강화하는데 기여할 방침이다.
KOREN 6.0 성공을 위해선 대용량 데이터 활용을 위한 성능 고도화, 글로벌 네트워크 확장, 상용화 성과 확산에 집중할 필요가 있다는 제언도 나왔다.
김동구 AI네트워크얼라이언스(AINA) 집행위원장은 “기업과 대학이 대용량 데이터를 주고 받으며 연구·실증할 수 있는 환경 구현과 국제 연구망을 통해 국내 연구팀이 서로 다른 환경에서 기술을 검증할 수 있도록 발전해야 한다”며 “동시에 실증에 그치지 말고 사업화로 이어질 수 있도록 정부의 지원이 중요하다”고 강조했다.
정제민 KT 네트워크AI연구담당 상무는 기조발표에서 “KOREN은 초고속네트워크에서 AI 네트워크까지 이어지는데 핵심 역할을 해왔다”며 “이제는 국내를 넘어 국제로, 유선을 넘어 무선으로 확장하는 동시에 양자 등 새로운 기술까지 접목해 새로운 세계로 확장되는 모습을 기대한다”고 덧붙였다.
이번 기념식에는 KOREN의 역사를 함께 일궈온 초기 개척자를 조명하기 위한 수상식도 함께 열렸다. 산·학 관계자로 구성된 위원회를 꾸려 공로상 수상자 선정과 자격 심의 검증 등 총 세 차례 회의를 거쳐 31명을 최종 수상자로 선정했다. 수상자들은 KOREN 1.0부터 정책 수립과 시스템 구축에 기여했거나 KOREN을 활용해 우수한 성과를 거둬 국가 경쟁력, 산업 발전에 이바지한 인물들이다.
대표적으로 과거 정보통신부에서 BcN 선도시험망 고도화에 기여한 서석진 전 고려대 교수부터 KOREN 출범에 주도적 역할을 했던 오상진 세종대 교수, KOREN 2.0~3.0의 성공적인 사업을 이끈 정종열 NIA 연구위원 등이 선정됐다. 또 김영환 KT 부장은 KOREN 1.0~4.0 사업의 안정적인 운영에 기여했으며, 이탁근 전 파워넷 시스템즈 부장은 광대역 통합망과 미래네트워크로 고도화한 공로를 인정받았다.
이외에도 박성혁 우리넷 상무, 이영로 정보통신서비스연구원 연구위원, 이재호 NIA 실장, 강선무 경희대 교수 등도 KOREN 사업 기획, 안정화 등에 기여해 수상자로 선정됐다.
한편 이날 기념식에는 부대행사로 AI네트워크얼라이언스(AINA)와 함께 기술 세미나 세션도 진행됐다. 양현종 서울대 교수는 '무선 AI-RAN 기술 연구 및 적용'을 주제로 발표했으며, 조연제 KT 책임연구원은 네트워크 기술과 산업계 트렌드를 공유했다. 또 KOREN 31주년 축하와 AI 네트워크 관점에서 향후 발전 방향을 제언하는 공감 토크도 진행돼 참석자들의 높은 호응을 이끌었다.
정용철 기자 jungyc@etnews.com
