2025년 처음 개최된 'The NEXT AI'에는 69개사가 136부스 규모로 참가해 5680명의 관람객을 맞았다. 바이어 상담회를 통한 비즈니스 실적도 상담 총 172건, 상담액 104억원 중 계약 35건, 계약액 33억원으로 작지만 의미 있는 첫걸음을 내디뎠다.
지난 10월 14~16일 창원컨벤션센터에서 열린 '2026 The NEXT AI'는 행사 외연을 키우는 동시에 전문성도 한층 강화하며 불과 2회째 만에 지역 대표 AI 전시·컨벤션 행사로 급부상했다. 올해로 10돌을 맞은 지역 전통의 산업 전문 전시회 '창원 국제 스마트팩토리 및 생산제조기술전(SMATOF)'과 동시 개최로 국내외 AI 기업과 수요처를 연결하는 '실증과 거래의 장'이 펼쳐질 것이란 기대감이 하늘을 찔렀다.
성적표도 기대에 부응했다. 2026 The NEXT AI에는 사흘간 행사 기간 작년보다 2228명 늘어난 7908명이 다녀갔다. 비즈니스 성과는 더 놀랍다. 상담 총 407건으로 1479억원의 상담액을 기록했고 이 중 104건, 443억원 규모의 계약이 성사됐다. 전년 대비 상담액은 14배, 계약액은 13배를 웃돈다.
이 같은 흥행의 배경으로는 경남이 기계, 방산, 원전, 조선, 항공, 자동차 등 피지컬 AI 기술을 가장 필요로 하고 실제로 활발히 접목될 수 있는 산업을 영위하고 있다는 점을 빼놓을 수 없다.
피지컬 AI 경쟁력은 제조 현장 데이터에서 나온다. 제조업 중심지인 경남은 국가 전략산업이 집적돼 있어 현장 데이터로 모델을 고도화하고 대·중·소기업이 연결된 설계-부품-가공-조립-시험-운영 전 주기 실증이 가능한 곳으로 꼽힌다.
올해 행사에 AI 기술력으로 세계적으로 손꼽히는 오픈AI와 팔란티어 테크놀로지가 참가를 결정한 이유도 이처럼 피지컬 AI 분야에서 경남의 잠재력을 높이 평가했기 때문이다.
지역 기업 입장에서는 두 행사 통합으로 AI를 만드는 공급자와 AI를 도입하고자 하는 수요자가 한자리에서 만날 수 있게 됐다는 점에서 효능감이 크다. 제조기업이 생산 현장의 문제를 가지고 오면 현장에서 AI 기업이 적합한 솔루션을 제시하며 문제 해결을 위한 답을 함께 찾아가는 식이다.
나아가 도민 참여형 프로그램과 청년 인재를 위한 깊이 있는 강연 등 풍성한 볼거리도 빼놓지 않으면서 The NEXT AI는 첨단기술과 문화가 어우러지는 지역 축제로서도 잠재력을 인정받았다.
경남도는 The NEXT AI가 세계에서 주목하는 피지컬 AI 대표 행사로 자리매김하도록 적극 지원하는 한편 2035년까지 21조원을 투입해 제조업의 미래 10년을 주도하는 '경남 피지컬 AI 글로벌 1강 선도 전략'도 성공적으로 추진하겠다는 방침이다.
창원=노동균 기자 defrost@etnews.com
