'경남 디지털 혁신거점 조성지원사업' 3년
주력산업 디지털 대전환 지원 허브로 우뚝
디지털 혁신공간·혁신지원·혁신체계 마련
기업·인재·문화 어우러진 新 생태계 조성
미래 제조산업 선도할 피지컬 AI 기반 마련
창원국가산업단지를 중심으로 대한민국 제조업을 세계 최고 수준으로 올려놓은 경남이 이제는 인공지능(AI) 기반 자율제조 등 혁신기술이 집중되는 디지털 혁신거점으로 발돋움하면서 글로벌 피지컬 AI 선도도시로 급부상한다.
경남 디지털 혁신거점 조성지원사업은 조선, 항공, 자동차 등 지역 주력산업의 디지털 대전환 지원 허브로서 집적화된 디지털 지원시설과 산·학·연 협력 네트워크를 기반으로 제조업의 디지털 문제를 해결하며 지속가능한 성장을 견인하는 새로운 생태계 조성을 목적으로 한다.
제조업으로 우리나라 경제를 이끌어온 창원국가산단은 조성 50년이 지나면서 기반시설 노후화와 생산성 저하 등 구조적 어려움에 직면했다. 정체된 성장을 극복하고 한 단계 도약하기 위해서는 AI, 5G, 메타버스 등 첨단기술을 융합한 디지털전환(DX)이 필수적이다.
경상남도는 2024년 5월 '지역 디지털 혁신거점 조성지원' 공모사업에서 산업융합형 모델을 제시해 당시 4.5대 1의 경쟁률을 뚫고 최종 선정됐다. 사업은 정부 지방시대 종합계획의 일환으로 비수도권에도 판교 테크노밸리에 버금가는 '경남 디지털 혁신밸리'를 구축하고 디지털 기업과 인재·문화 등이 어우러진 거점을 마련하는 게 목표다.
과학기술정보통신부와 정보통신신업흥원(NIPA), 경남도, 창원특례시가 주관하고 경남테크노파크(경남TP) 경남인공지능혁신본부가 수행기관으로 참여했다. 국비 63억원, 경남도 50억원, 창원시 50억원 등 총 163억원의 예산을 투입해 3년간 △브랜드화 및 특화 성장전략 수립 △앵커시설 집적 및 기능 강화 △디지털 혁신 주체 성장 지원 등 3대 전략 아래 13대 세부과제를 집중적으로 추진했다.
핵심은 디지털 혁신 거점을 마련해 경남 주력산업 DX를 위한 융합의 장을 마련하고 디지털 혁신기술 개발을 원스톱으로 지원하는 체계를 구축하는 것이다. 나아가 지역 대학, 연구소, 혁신기관 등과 연계 협력체계를 구축해 경남을 넘어 대한민국 전체로 제조 디지털 혁신을 확산하고자 한다.
경남 디지털 혁신거점 브랜드화와 특화 성장전략 수립을 위해 경남TP는 실태조사와 함께 전문가 협의체를 구성하고 의견 수렴을 통해 인재, 제조혁신, 거점 생태계에 대한 중장기 전략을 도출했다. 이를 통해 지역 주력산업 DX를 위한 초격차 디지털 신기술과 기업, 인재가 집약되는 '경남 디지털 혁신 클러스터' 조성 기획을 구체화하고 사업 추진의 전문성과 실행 타당성을 강화해 나갔다.
올해 초 타운홀 미팅에서 경남을 경제안보 산업 허브로 조성하는 구상안 발표에 이어 국가인공지능전략위원회 얼라이언스 방문에 맞춰 경남도는 디지털 혁신 클러스터 조성 기획을 바탕으로 정부에 '제조 AI·로보틱스 밸리' 조성 사업을 건의하기에 이르렀다. 제조 AI와 로봇 산업 생태계를 집적화하고 고도화하기 위한 사업으로 AI 팩토리 500개사, 로봇 체계기업 30개사, AI 솔루션 기업 1000개사 집적을 목표로 내걸었다.
산·학·연·관이 두루 참여하는 디지털 혁신거점 네트워킹도 3년에 걸쳐 자리를 공고히 잡았다. 경남 디지털 혁신거점 사업의 취지를 시민에게 알리고 디지털과 문화, 산업의 혁신 이미지 제고를 위해 2024년 처음 마련한 '제1회 경남 창원 디지털 위크'는 이듬해 지역 최초의 AI 전시·컨벤션 행사 'The NEXT AI'로 발전했다.
올해 열린 '2026 The NEXT AI'는 정식 개최 2년 만에 흥행과 내실 모두에서 괄목한 성과를 거두며 기업 비즈니스 기회 확대와 대시민 혁신기술 확산의 장으로 자리매김했다는 평가를 받는다.
다음으로 혁신거점 내 앵커시설 집적 및 기능 강화를 위해 3년간 총 270개사의 거점 기업 유치 풀을 구축했다. 특히 '100원의 임대료'라는 파격적 조건을 내건 '경남 디지털 혁신 브릿지'에는 정보통신기술(ICT) 및 소프트웨어(SW) 기업 등 AI 기술을 공급하는 도내 유망기업 20개사를 비롯해 도외 유치기업 34개사 등 총 54개사가 입주해 있다.
역외 유치기업 중 34개사 중 매출액 40억원 이상 기업은 9곳으로 스타트업뿐만 아니라 사업이 정상 궤도에 오른 기업도 다수 경남 디지털 혁신 브릿지에 입주했음을 잘 보여준다.
입주 기업 중 안전 분야 AI 솔루션 전문 기업 인텔리빅스는 지·산·학 협력 기반 온디바이스 AI 실증 사업을 성공적으로 수행한 실적에 더해 CES 2026 혁신상 수상으로 글로벌 혁신 기술력을 입증하며 경남 디지털 혁신 브릿지 입주 기업 중 가장 돋보이는 활약을 보였다.
지역 창업기업 중에서는 국방·항공 AI 솔루션 전문 기업 코컴이 민간투자 주도형 기술창업 지원사업 '팁스(TIPS)' 투자를 유치한 데 이어 신용보증기금의 '리틀펭귄' 프로그램까지 선정되는 성과를 거뒀다. 지역 창업기업이 지자체 지원을 받아 민간투자 유치와 정책금융 연계 성과를 거두는 선순환 지원 모델을 제시했다는 점에서 의미가 크다.
혁신거점 내에 미래형 제조업 육성을 위한 인프라도 다수 유치했다. AI전환(AX) 실증랩, 초거대 제조 AI 플랫폼 데이터센터, 스마트공장 보안 테스트베드, 울산과학기술원(UNIST) AI 연구실, 한국재료연구원-서울대학교 소재 AI 연구센터, 경남 AI 이노베이션 아카데미, 경남 정보보호 지원센터, 경남 제조 AI 데이터센터 등이 대표적이다.
이 가운데 경남 최초의 공공형 AI 인프라로 주목받은 경남 제조 AI 데이터센터는 고성능 엔비디아 GPU 40장과 워크스테이션 15대를 갖추고 올해 9월 문을 열었다. 중소 제조기업이 고가의 AI 인프라를 직접 구축하지 않아도 필요한 연산자원과 개발 환경을 활용할 수 있도록 해 AI 도입 문턱을 낮추는 역할을 할 것으로 기대를 모은다.
마지막으로 디지털 혁신 주체 성장 지원 분야에서는 관련 유망기술 보유 기업의 연구개발 기획부터 사업화까지 지원하는 '산·학·연 R&BD 협업 프로젝트'가 빛을 발했다.
특히 총 2단계에 걸쳐 지역 내 주력산업에 대한 현장 문제에 디지털 혁신기술을 융합해 해결한 과제를 발굴하고 이 중 사업화 가능성이 높은 과제를 선정해 고도화하는 '디지털 혁신 챌린지'에는 3년간 80개사가 참여해 58개 과제를 성공적으로 수행했다. 이 과정에서 다수의 신규 서비스를 상용화하고 신규 일자리도 126개 창출했다.
특히 2025년 협업 우수과제로 선정돼 과기정통부 장관상과 NIPA 원장상을 수상한 도내 기업 씨티엔에스(CTNS)는 STX엔진과의 공동 브랜드 제품을 선보이며 군용 이차전지 배터리팩 시장 진입을 위한 기반을 확보했다. 해외에서는 미국 APTERA, LG에너지솔루션과 협력해 현지 실증을 완료하고 글로벌 공급망에 진입하는 성과를 거두기도 했다.
이 외에 지역 디지털 기업이 개발한 솔루션의 성능 확인을 위해 지자체와 공공기관에서 실증할 수 있도록 지원하는 '테스트베드 경남 실증지원' 사업 15건, 국내외 마케팅 및 기술 고도화 자문 등을 지원하는 '사업화 성과 확산지원' 사업 7건, 지역 외 디지털 선도기업의 혁신거점 내 정착을 위한 사업화를 지원하는 '디지털 기업 in 경남' 사업 32건을 수행했고 수혜 기업들도 높은 만족도를 표했다.
김정환 경남TP 원장은 “경남 디지털 혁신밸리는 디지털 신산업의 전략적 육성과 창원국가산단 디지털 대전환을 위한 원스톱 제조혁신 지원 허브로 자리매김할 것”이라며 “이를 바탕으로 성장 침체기의 지역 특화산업에 디지털 신기술을 융합해 새로운 부가가치를 형성하고 나아가 대한민국 제조업의 미래를 바꾸는 데 이바지할 수 있도록 지원을 아끼지 않겠다”고 말했다.
창원=노동균 기자 defrost@etnews.com
