한국생명공학연구원(원장 권석윤) 연구진이 지방간질환 진행을 유도하는 핵심 원인을 규명했다. 지방간질환이 관리해야 할 질환이 아닌, 치료로 개선이 가능함을 보였다.
생명연은 김미랑 노화융합연구단 박사팀이 지방간 환자 100여 명 간 데이터를 정밀 분석한 결과, 특정 단백질인 DNMT1이 과하게 증가하면 지방 분해 및 에너지 생성 유전자들의 작동이 억제돼 간에 지방이 축적된다는 사실을 확인했다고 22일 밝혔다.
아울러 연구팀은 DNMT1 작용을 억제하면 질환을 되돌릴 수 있는지도 확인했다.
실험 쥐에게 DNMT1 작용을 막는 물질(Aza-TdC)을 투여하자, 억제된 유전자들이 다시 활성화되며 간 기능이 개선됐다. 단순 증상 완화 수준을 넘어, 간 속에 쌓인 지방이 줄어들고 염증 반응까지 함께 감소했다.
연구진은 이번 연구가 고장난 유전자 스위치를 다시 정상으로 되돌릴 수 있는 새로운 치료 접근법을 제시했다는 점에서 혁신적이라고 밝혔다. 지방간이 단순히 관리하는 질환이 아니라, 원인을 직접 조절해 개선할 수 있는 질환임을 보였다는 설명이다. 향후 지방간을 비롯한 만성 간질환 치료 패러다임 전환에 기여할 것으로 기대된다.
김미랑 박사는 “이번 연구는 지방간질환 원인을 단순 생활습관이 아닌 유전자 조절 시스템 변화로 설명했다는 데 의미가 있다”며 “앞으로 DNMT1을 조절하는 새로운 치료 전략 개발로 이어질 것으로 기대한다”고 밝혔다.
이번 연구 성과는 질환 및 소화기학 분야 세계적 권위지인 Clinical and Molecular Hepatology에 게재됐다.
김영준 기자 kyj85@etnews.com
