미국 캘리포니아주 로스앤젤레스(LA)의 전 시장이 중국 정부의 불법 공작원으로 활동한 사실을 인정했다.
11일(현지시간) 폭스뉴스·블룸버그 통신 등 외신에 따르면 미국 법무부는 에일린 왕(58) 아케이디아 전 시장이 중국 불법 공작원 혐의에 대해 유죄를 인정하기로 합의했다고 발표했다.
연방 검찰에 따르면 왕씨는 2020년부터 2022년까지 중국 정부 관리들의 지시와 통제 하에 행동했으며, 미국 내 지인들과 공모해 친중 메시지를 유포했음에도 미국 법무장관에게 이 사실을 신고하지 않았다고 시인했다.
지난 2022년 시의원에 당선된 왕씨는 같은 해 LA 북동쪽에 있는 인구 약 5만5000명의 부촌 아케이디아에서 시장을 역임했다.
왕씨는 시장에 당선되기 전인 2020~2022년 친중 메시지를 유포한 혐의를 받는다. 그는 현재 교도소에 복역 중인 중국 정보원 야오닝 마이크 썬과 공모해 중국계 미국인 지역 매체로 위장한 미등록 웹사이트를 운영한 것으로 알려졌다.
공개된 법원 문서에는 왕씨가 중국 정부 관리로부터 신장 위구르 강제 노동과 학살 의혹을 부인하는 기사 초안을 전달받은 뒤, 이를 온라인에 게시해 링크를 전달하는 일련의 메시지가 담겼다.
해당 메시지에서 왕씨는 중국 관리의 요청으로 수정한 영상이 1만 5000회 이상의 조회수를 기록하자 성과를 회신하기도 했다. 중국 관리가 “훌륭하다!”고 답하자, 왕 씨는 “감사합니다, 리더”라고 화답했다.
미 연방수사국(FBI) 방첩·간첩국 로만 로자브스키 부국장은 성명에서 “에일린 왕은 본인 스스로 인정했듯이 중국 정부의 이익을 위해 비밀리에 활동했다”며 “이번 사건은 분명한 경고가 될 것”이라며 “외국 정부를 대신해 우리 민주주의에 영향을 미치려는 자들은 반드시 적발되어 수사를 받고 법의 심판을 받게 될 것”이라고 강조했다.
왕씨는 공직에서 사임하고 유죄를 인정하기로 합의했다. 법원은 수주 내에 최종 형량을 확정할 예정이며, 판결에 따라 최대 10년의 징역형과 25만 달러(약 3억 7000만원)의 벌금형에 처해질 수 있다.
서희원 기자 shw@etnews.com
