태국 당국이 야생 코끼리 개체 수가 빠르게 늘어나는 문제를 해결하기 위해 사상 처음으로 암컷 코끼리를 대상으로 한 피임 백신 투여에 나섰다.
27일(현지시간) 태국 매체 더 타이거에 따르면 태국 국립공원·야생동식물보전국(DNP)은 지난 25일 동부 뜨랏주 일대에서 암컷 야생 코끼리 3마리에게 피임 백신을 접종했다.
이번 시도는 태국 내에서 야생 코끼리의 출산을 조절하기 위해 실시된 첫 공식 관리 사업이다.
보전국은 클롱깨우 폭포 국립공원 주변에서 수의사들이 치앙마이대학교 연구진과 공동으로 접종 작업을 진행했으며 해당 개체들은 총 12마리로 이뤄진 코끼리 무리 중 일부였다고 밝혔다.
최근 동부 산림 지역의 야생 코끼리 수가 빠르게 늘어나면서 숲이 충분한 먹이와 물을 공급하지 못하는 상황이 이어졌다.
실제 통계에 따르면 이 지역의 야생 코끼리는 2015년 334마리에서 2025년 799마리로 두 배 이상 증가했으며, 연평균 증가 폭은 약 8% 수준으로 나타났다.
개체 수 확대에 따라 코끼리들이 농경지와 마을 인근까지 내려오는 일이 잦아졌고, 그 결과 주민 부상과 농작물 훼손 사례도 크게 늘어났다.
태국 정부 집계에 따르면 2012년 이후 코끼리 관련 사고로 140명 이상이 목숨을 잃고 170여 명이 부상을 입은 것으로 파악됐다. 피해 지역은 6개 주, 100곳이 넘는 행정 구역에 달한다.
이번에 사용된 백신은 외과적 수술 없이 면역 반응을 이용해 임신 가능성을 낮추는 방식으로 코끼리의 신체에 큰 부담을 주지 않는 것이 특징이다.
당국은 백신 효과가 최대 7년간 유지되며 추가 접종을 하지 않으면 번식 능력이 시간이 지나며 자연스럽게 회복된다고 설명했다.
수키 분쌍 야생동물보전국 국장은 “적절한 개체 조절이 이뤄지지 않을 경우 먹이 부족은 물론 교통사고, 감전, 인간과의 충돌 위험이 더욱 커질 수 있다”며 “피임 백신은 코끼리의 생존과 복지를 고려한 가장 인도적인 관리 방법”이라고 강조했다.
한편 태국에서 코끼리는 과거 국기 문양에 등장할 만큼 왕실과 불교, 역사 전반에 깊게 뿌리내린 국가적 상징으로 여겨진다. 그러나 동시에 인간의 생명을 위협할 수 있는 고위험 야생동물이기도 하다.
실제로 지난해 1월 관광객이 코끼리와 함께하는 목욕 체험 도중 숨진 사고가 발생했으며 2024년에는 40대 여성이 산책 중 야생 코끼리의 공격을 받아 사망하는 사건도 있었다.
이원지 기자 news21g@etnews.com
