사람은 갑작스러운 변화가 닥쳐도 다시 계획을 세우고 목표를 조정하면서 안정성과 유연성을 동시에 갖추고 있어요. 그런데 로봇 분야에서 널리 쓰이는 '모델 프리 인공지능(AI)'은 아직 두 능력을 함께 구현하지 못했죠. 이런 가운데 한국과학기술원(KAIST) 연구팀이 그 이유가 전두엽의 독특한 정보 처리 방식에 있으며, 이 원리가 '뇌처럼 유연하고 안정적인 AI'를 만드는 핵심 열쇠가 될 수 있다는 사실을 밝혔습니다.
KAIST는 이상완 뇌인지과학과 교수팀이 IBM AI 연구소와 함께 인간의 뇌가 목표 변화와 불확실한 상황을 처리하는 방식을 규명했고, 차세대 AI 강화학습이 나아가야 할 방향을 제시했다고 발표했어요.
연구팀은 기존 강화학습 모델들이 목표가 바뀌면 안정성이 떨어지고, 환경이 불확실하면 유연성이 부족해지는 한계가 있다는 점에 주목했어요. 하지만 인간은 두 요소를 동시에 달성하죠. 연구팀은 이 차이가 바로 전두엽이 정보를 표현하는 방식에서 비롯된다고 봤습니다.
뇌 기능 MRI(fMRI) 실험과 강화학습 모델, AI 분석 기법을 활용한 결과, 인간 전두엽은 '목표 정보'와 '불확실성 정보'를 서로 간섭하지 않도록 분리해 저장하는 특별한 구조를 가지고 있음이 밝혀졌어요. 이런 구조가 뚜렷할수록 사람은 목표가 바뀌면 빠르게 전략을 바꾸고, 환경이 불확실해도 안정적인 판단을 유지했습니다. 연구팀은 이를 통신 기술의 멀티플렉싱처럼 서로 다른 정보를 동시에 처리하는 특징이라고 설명했어요.
즉, 인간의 전두엽에는 목표가 바뀔 때마다 그 변화를 민감하게 추적해 의사결정의 유동성을 확보하는 '채널'이 있고, 또 다른 채널을 통해 환경의 불확실성을 분리해 안정적인 판단을 유지하는 구조가 있다는 거예요.
흥미로운 점은 전두엽이 첫 번째 채널을 통해 단순히 학습을 실행하는 수준을 넘어서, 두 번째 채널을 활용해 상황에 따라 어떤 학습 전략을 쓸지 스스로 고르는 역할까지 한다는 사실이에요.
연구팀은 전두엽이 단순히 학습을 실행하는 수준을 넘어, 상황에 따라 어떤 학습 전략을 사용할지 스스로 선택하는 '메타학습 능력'을 갖고 있다는 점을 보여줬습니다.
즉, 전두엽은 무엇을 배울지뿐 아니라 어떻게 배울지도 학습하는 구조를 가지고 있으며, 이것이 인간이 끊임없이 바뀌는 상황에서도 흔들리지 않는 이유예요.
이번 연구는 개인의 강화학습·메타학습 능력 분석, 맞춤형 교육 설계, 인지 능력 진단, 인간-컴퓨터 상호작용 등 다양한 분야에 활용될 수 있어요. 또 뇌 기반 표현 구조를 활용하면 '뇌처럼 생각하는 AI' 기술로 발전해, AI가 인간의 의도와 가치를 더 잘 이해하고 위험한 판단을 줄여 사람과 더 안전하게 협력하는 기술로 이어질 수 있습니다.
연구 책임자인 이상완 교수는 “이번 연구는 변화하는 목표를 유연하게 따라가면서도 안정적으로 계획을 세우는 뇌의 작동 원리를 AI 관점에서 규명한 성과예요. 이러한 원리가 앞으로 AI가 사람처럼 변화에 적응하고 더 안전하고 똑똑하게 학습하는 차세대 AI의 핵심 기반이 될 것”이라고 말했습니다.
이 연구는 성윤도 박사과정 학생이 제1 저자로, IBM AI 연구소의 마티아 리고티 박사가 제2 저자로 참여했으며, 이상완 교수가 교신저자를 맡았어요. 연구 결과는 국제 학술지 네이처 커뮤니케이션스 11월 26일 자에 실렸습니다.
최정훈 기자 jhchoi@etnews.com
