'네이비실 저격수→하버드 출신 의사→NASA 우주비행사'
네이비실 저격수, 하버드의대 전문의, NASA 우주비행사까지, 하나도 이루기 힘든 결실을 모두 이뤄낸 한국계 우주비행사 조니 김이 내달 우주로 간다.
19일(현지 시각) 미 항공우주국(NASA)이 주최한 온라인 인터뷰에 참석한 조니 김(41)은 '이번 임무에서 가장 기대되는 것이 무엇인지'를 묻는 질문에 “말로 표현하기 어렵다”고 벅찬 심경을 전했다.
NASA에서 거의 8년째 근무 중인 김 씨는 현재 러시아 스타시티에서 국제우주정거장(ISS)로 향하기 전 막바지 훈련에 한창이다.
그는 내달이면 우주로 향하게 되는 데에 “여러분이 보는 모든 우주 임무, 유인 임무이든 무인 임무이든, 그것을 수행하기 위해 보이지 않는 곳에서 아주 많은 작업이 이뤄지는데, 그 일에 조금이라도 기여할 수 있다는 것만으로도 내게 정말 큰 의미가 있다”고 설명했다.
NASA에 따르면 김 씨는 내달 8일 러시아의 소유즈 MS-27 우주선을 타고 러시아 우주비행사 세르게이 리지코프, 알렉세이 주브리츠키와 함께 ISS로 향한다. 그 곳에서 약 8개월 간 과학 조사와 기술 시연 임무를 수행하고 지구로 귀환할 예정이다.
그는 “우리는 현재 최종 점검 훈련 시뮬레이션을 진행하고 있으며, 비상 상황에 대응하기 위한 최종 ISS 훈련도 거치고 있다”며 “(우주 유영은) 이번 임무에서 가장 기대하는 부분”이라고 말했다.
지난 2017년 NASA 우주비행사로 선발된 김 씨는 현역 군인(미 해군 소령)이자 의사 경력을 가지고 있어 미국 현지에서도 높은 관심을 받았다. 여기에 한국계라는 소식으로 국내에서도 화제가 됐다.
1984년 캘리포니아주 로스앤젤레스(LA)의 한국인 이민자 가정에서 태어난 그는 알코올 중독이었던 아버지의 가정 폭력 속에서 사랑하는 어머니와 동생을 지키기 위해 고등학교를 졸업하자마자 해군에 입대해 군 생활을 시작한 것으로 알려졌다.
그는 해군특전단(네이비실) 훈련을 마치고 특수전 요원으로 배치돼 잠수부·특수정찰·저격수 등 다양한 특수작전 자격을 취득했으며, 이라크전에 파병돼 100여회의 특수작전을 수행하고 다수의 군 훈장과 표창을 받았다.
여기에 이라크전 복무 당시 전사한 동료들의 몫까지 더욱 치열하게 살겠다고 결심한 김 씨는 미군의 교육 지원 프로그램 혜택을 받아 샌디에이고대에 진학했다. 수학을 전공한 뒤 최우등생으로 졸업해 하버드대 의대까지 들어갔다.
2012년에는 해군 장교로 임관, 하버드에서 의학 박사학위를 딴 뒤 매사추세츠 종합병원의 하버드대 부속 응급의학 레지던시 등을 거쳐 전문의가 됐다.
여기에 해군에서 조종사 훈련도 수료해 해군 전투기 조종사이자 비행 외과 의사(Flight Surgeon)이기도 하다.
한편, 한국계 최초의 NASA 소속 우주비행사인 조니 김은 지난 2020년 유인탐사 프로젝트 '아르테미스'에 지원하기도 했다. 1600대 1이 넘는 경쟁률을 뚫고 후보군 11명에 선발됐지만 아쉽게도 최종 4명에는 들지 못했다.
서희원 기자 shw@etnews.com
