과학기술정보통신부와 한국연구재단은 이달의 과학기술인상 9월 수상자로 이성중 서울대 치의과학과 교수를 선정했다고 4일 밝혔다.
이 교수는 뇌를 구성하는 신경교세포에 의한 정서 및 사회성 행동 조절의 기전을 규명함으로써 뇌과학 연구 발전에 기여한 공로를 인정받았다.
지난 100여 년간 뇌 작동원리는 신경세포 및 신경회로 관점에서 많은 연구가 진행됐지만, 여전히 많은 뇌 기능 작동 원리가 밝혀지지 않은 상태다. 특히 사회적 동물 특징인 경쟁심과 우월행동은 진화론적으로 뇌 기능에 보존돼 있지만, 어떻게 뇌가 이를 일으키고 조절하는지 여전히 수수께끼로 남아있었다.
이 교수는 그 원인을 뇌 속에 신경세포보다 훨씬 많이 존재하는 신경교세포 기능과 역할에 대한 이해가 부족하기 때문으로 보고 신경교세포 생리적 기능을 연구했다.
생쥐 뇌를 연구해 전전두엽 신경교세포 한 종류인 성상교세포 활동성 정도에 따라 우월행동 크기와 양상이 조절되며, 이에 따라 생쥐 사회적 서열이 결정된다는 사실을 밝혔다.
이 교수는 생쥐 성상교세포 내 칼슘 활동성을 실시간 모니터링할 수 있는 기술을 만들고, 우월행동을 하는 생쥐 뇌 영역을 모니터링한 결과 경쟁 과정에서 전전두엽 성상교세포 칼슘 활동성이 실시간으로 증가하는 것을 확인했다.
또 불안한 환경에서 뇌 속 해마영역 성상교세포 활성화가 일어나며, 이러한 성상교세포 활성이 항불안 역할을 한다는 사실을 함께 밝혔다.
이 교수는 “이번 연구는 그간 신경세포 관점에서만 이해되던 불안감이나 경쟁심 등 고위 뇌 기능이 뇌 신경교세포에 의해 조절된다는 사실을 증명했다는 점에서 의의가 있다”며 “근래 사회적으로 이슈화되고 있는 불안장애나 사회성 장애 등 고위 뇌 기능 이상을 신경교세포 관점에서 새롭게 조망하는 계기가 될 것”이라고 말했다.
이인희 기자 leeih@etnews.com
