가상자산이란 컴퓨터상에서 정보적 가치와 형태를 띠는 것으로, 전자적으로 거래 또는 이전될 수 있는 전자적 증표를 의미한다. 실물 없이 온라인으로만 거래되는 사이버 자산의 일종이다. 각국 정부나 중앙은행이 발행하는 일반 화폐와 달리 그동안 암호화폐 또는 가상화폐 등으로 다양하게 불리어 왔으나 최근 경제적 가치를 띤 가상자산으로 정의됐다.
조세 징수나 법적 처리 대상 포함 등으로 본격적 자산으로서 제도권 진입이 가시화하고 있다. 가상자산은 고안한 사람이 정한 규칙에 따라 초기 가치가 정해지며, 이후 시장이 인정하는 내재된 가치로 지속적으로 거래가 가능하다.
시장 가치에 대한 일률적인 합의는 없지만 발행 생태계 지속성, 미래지향성 및 재무적 건전성, 법률 준수성, 기술적 우수성 등이 반영된다. 그러나 가상자산은 주식과 같은 제도권 투자 자산에 비해 가치평가 기준이나 설정이 모호한 점이 많다. 특히 실적이나 시장 변화에 따른 가격 변동 등 장기간 평가 데이터가 풍부한 주식시장에 비해 극초기 시장인 가상자산은 참고가 될 만한 시장 실적 데이터가 전무한 경우가 대부분이다.
과거 이력 대신 미래 가치만 보고 투자해야 하는 맹목적 또는 감성적 투자 위험이 따른다. 부득이 현재 가상자산 평가 및 매매를 위해 기존 주식거래 방법이 원용되고 있다. 그러나 장기간 거래 이력을 갖춘 주식과 극초기 가상자산의 평가방법은 근본적으로 다르다.
거래소 개장 시간 제한 및 일일 가격변동폭이 제한되는 주식 거래와 24시간 자동 거래되고 가격 변동에 대한 브레이크 장치가 없는 가상자산 매매는 자산 공급과 운용 환경 면에서 현격히 다르다. 주식 거래에 편중된 평가분석기법이나 모형에서 탈피해 가상자산 고유 시장 센싱 기법이나 평가방안 개발이 필요하다. 예를 들면 최근 열풍이 일고 있는 메타버스와 NFT, P2E, DAO, DEX 등은 주식과는 완전 다른 상품이다. 따라서 새로운 가치분석 모형 개발이 필요하다. NFT의 경우 실물과 디지털 소유권 간 배타적 보증성이 평가되어야 한다. 인공지능이나 경험적 의사결정(휴리스틱) 같은 비구조적 의사결정 기법 등을 적용해 미래 극심한 불확실성을 감안한 가상자산 고유의 가치인식이 요구된다.
최근 보스턴컨설팅그룹에서 발표한 '자산의 미래 2020' 리포트에 따르면 한국의 2026년 가상자산시장 규모는 1000조원에 이른다. 이와 함께 5조원의 경제적 가치와 약 4만명의 고용 기회 창출이 기대된다. 가상자산은 차세대 인구인 MZ세대가 열광하는 신종 투자 대상이다. 특히 부동산 가격 폭등으로 정상적 재테크를 통한 내집 마련이 불가능해짐에 따라 투기성 높은 가상자산 시장으로 몰리고 있다. 투기란 관점 차에 의해 투자와 구별되기도 하지만 궁극적으로는 인간 심성에 내재하는 모험을 통한 재산 증식 방법이다. 비트코인의 가격 폭등을 경험한 세대로서 소액으로 큰 돈을 벌 수 있다는 기대감으로 재무적 위험을 무릅쓰고 가상자산 시장에 뛰어들고 있다.
특히 이들은 차세대 금융시장 주도 세대이기도 하다. 은행·보험사·증권사 같은 기존 금융기관들이 이들을 목표로 신규 금융상품이나 기회를 창출하기 위해 전력을 기울이고 있으며, 이제 가상자산 시장은 선택이 아닌 필수적 영업 기반이 되고 있다. 현재 가상자산이 기존 금융시장과 연결돼 접점이 커지고 있으며, 상호 연동성이 확대되고 있다.
정치와 경제 등 외부 환경의 불안에 따른 가격 급변에도 가상자산 시장의 성장은 지속될 것이다. 메타버스와 NFT 같은 현실과 가상세계를 연결한 가상자산이 새로운 금융 상품으로 자리 잡고 있다. 중개인 없는 에치 및 대출 등이 가능한 Defi, DEX 등 온라인 직거래 서비스도 속속 출시되고 있다. 제도권 금융기관도 발빠르게 이에 대비하고 있는 등 컴퓨터 세대인 MZ세대를 타깃으로 한 가상자산 시장은 기술 개발 및 창의적 서비스로 계속 확대될 것이다. NFT에 이어 전대미문의 새로운 가상 자산이 끊임없이 개발돼 시장에 등장할 것으로 예상된다.
가상자산 시장이 지속적으로 성장하기 위해서는 현재 문제가 되고 있는 극심한 가격 변동, 예고 없는 파산이나 스캠코인 등으로 인한 소비자 보호 및 불법 금융 거래 방지가 동시에 요구된다. 이를 위해 최소한의 정부 당국 개입이 요구되고 있으며, 증권시장에 준하는 공시제도 도입으로 투자정보 비대칭성이 완화되어야 한다. 정보를 어디에서 무슨 방법으로 구할수 있는 지, 얼마나 신빙성 있는 정보인지 평가 여부, 정보의 분석 능력 구비와 정부 가이드 등 가격 하락이나 상장 폐지 등에 대한 투자자의 충분한 사전 정보 획득이 가능해야 한다. 정보 활용을 위한 투자자 역량 강화도 필요하다. 시장의 자정 노력이 필요하며, 투자자의 투자 역량 강화를 위한 사회 계몽도 시급하다. 또 투자자 자신에 의한 생태계 지속성, 자산 유통, 불법행위 적발, 독점성 여부 등 감시가 필요하다, 가상자산 보유자 규모 및 산포도, 가상자산 채굴, 합의 및 운용알고리즘에 대한 분석 및 실태 파악도 선결 과제다. 투자금 분리 관리 및 지불준비금 적립 등 공정하고 안전한 거래소 관리를 위한 방안도 강구되어야 한다. 특히 자유경쟁시장이 가능하도록 현재의 과점 형태 거래소 운영 방식은 개선되어야 한다. 최근 국내 5대 거래소가 가상자산평가 및 폐지에 대한 공동 보조를 취하기로 협의하고 있으며, 거래소 간 신속한 정보 교환을 통해 투자자 가이드 및 보호에 나서고 있다. 투자자 역량 강화를 위한 전문교육도 강구하고 있다.
미국 SEC는 가상자산을 증권과 유사한 자산으로 간주해서 증권법에 따라 규제하고 있다. 국내에서도 올해 안에 증권형 가상자산을 통한 STO를 위한 입법이 예상된다. 이를 대비한 금융기관 및 증권사 행보가 빨라지고 있다. 특히 증권사는 특별한 준비 없이도 기존 업무의 노하우를 활용한 가상자산 영업이 가능하며, 당국도 기존 증권법이나 자본시장법으로 큰 입법적 변화 없이도 가상자산 제도권 편입을 추진할 수 있다.
가상자산은 현재 매매 위주 투자 수단으로 주로 운용되고 있다. 그러나 블록체인 기반 산업 생태계가 활성화되면 이를 뒷받침하는 가상자산이 다양하게 출시되며, 가상자산을 통한 국가경쟁력 강화가 가능하다. 향후 가상자산 시장은 개인과 기관들을 위한 단순한 투자 운용 기회를 넘어 국가경제에 공헌할 성장동력으로의 진화를 기대해 본다.
이원부 동국대 경영정보학과 교수 wblee@dongguk.edu
