기존 연료전지 내 전해질막 개선 통해 성능과 내구성 향상
샨무감 교수 "추가 연구 통해 상용화 시기 앞당길 것"
대구경북과학기술원(DGIST·총장 국양)은 상가랴쥬 샨무감 에너지공학전공 교수팀이 연료전지에 사용되는 내피온(Nafion) 소재 고분자 전해질막(PEM)이 갖는 성능 저하 및 열화 문제를 해결하는 데 성공했다고 24일 밝혔다. 새로운 방식으로 개발된 PEM은 연료전지 출력과 내구성을 모두 개선할 것으로 기대된다.
'고분자 전해질 연료전지'는 수소가스 수소가 수소 이온과 전자로 분리되면서 수소 이온은 전해질막을 통해 반대 전극으로 이동하게 되고 전자는 도선을 따라 이동하면서 전기에너지를 생산하는 원리로 작동된다. 이때 수소이온만을 통과시키는 막이 바로 PEM이다. 이러한 막을 제작하는데 있어 이온 전도성이 높은 내피온이 유용하지만 습도가 낮아질수록 성능과 수명이 저하되는 단점이 있어 활용에 한계가 있다.
샨무감 교수팀은 내피온으로 제작된 PEM이 낮은 습도에도 안정적인 성능과 수명을 보장할 수 있는 방법에 대한 연구를 진행했다. 그 결과, 기존 사용되던 내피온에 새로운 물질을 혼합해 기존 단점뿐만 아니라 성능과 내구성 문제를 함께 해결할 수 있었다.
교수팀은 세륨-티타늄 산화 나노입자가 골고루 분포돼 있는 탄소 나노섬유를 내피온과 혼합, 기존 내피온이 갖는 단점을 해결할 수 있는 새로운 PEM을 개발했다. 혼합된 물질은 연료 전지에 사용된 내피온 소재 PEM이 열화되는 것을 막아주고 낮은 습도 환경에서도 정상 작동 가능하게 했다. 여기에 기존 대비 열화 수준을 절반으로 낮춰 섭씨 80도 상황에서 200시간 사용이 가능하던 기존 내피온 내구성을 두 배가량 향상시켰다.
상가라쥬 샨무감 교수는 “기존 내피온 소재 PEM을 개선함으로써 향후 석유를 대체할 연료전지를 만드는데 기여할 수 있을 것이란 생각에 연구를 시작했다”며 “비용 절감과 내구성 문제 해결 등 추가 연구를 통해 상용화를 이뤄낼 수 있도록 노력하겠다”고 했다.
한편, 이번 연구결과는 관련 분야에서의 세계적인 학술지인 '아메리칸 케미칼 소사이어티(American Chemical Society)' 온라인에 게재됐다.
대구=정재훈기자 jhoon@etnews.com
