일상복처럼 가볍게 입을 수 있는 의복형 근력 보조 로봇이 개발됐다. 전체 무게가 1㎏으로 가벼우면서도 입는 것만으로 로봇팔과 같은 근력을 제공해 생활 곳곳에 유용할 것으로 기대된다.
한국기계연구원(원장 박천홍)은 박철훈 로봇메카트로닉스연구실 책임연구원팀이 형상기억합금으로 만든 유연구동기를 활용해 의복형 웨어러블 로봇을 개발했다고 11일 밝혔다.
유연구동기는 직경 0.5㎜ 이하 형상기억합금 스프링 다발에 배터리와 제어기를 더해 제작했다. 전류를 흘려 넣으면 형상기억합금이 근육처럼 수축하는 성질을 이용했다. 개별 유연구동기 무게는 20g에 불과하지만 10㎏까지 들어 올릴 수 있다. 특히 구조가 작고 단순한데다 가격이 저렴한 것이 장점이다.
연구팀은 이 구동기가 이두박근 역할을 할 수 있도록 옷에 부착해 웨어러블 로봇으로 만들었다. 무거운 물건을 들 때 가동하면 로봇과 같은 힘을 발휘한다. 웨어러블 로봇 전체 무게는 1㎏에 불과하고, 구동기도 옷감 형태로 제작해 장시간 입고 있어도 몸에 별다른 무리를 주지 않는다. 기존 웨어러블 로봇과 달리 평소에도 의복처럼 입고 활동하다가 필요할 때 구동하면 된다.
기계연은 이 제품을 노약자 보조 재활기구로 활용할 예정이다. 또 착용자가 취하는 모든 행동에 근력을 보태줄 수 있도록 유연구동기를 모듈화하고, 이를 여러 개 이어 붙여 실제 근육처럼 동시에 제어할 수 있는 기술을 추가해 일상생활뿐만 아니라 산업현장에서도 활용할 수 있도록 할 계획이다.
박철훈 책임은 “의복형 웨어러블 로봇은 택배, 물류 같이 신체 일부분을 반복 사용하는 분야에 적용하면 작업환경을 개선할 수 있고, 고령화 시대 노동인력 감소문제도 해결하는 대안이 될 것”이라며 “저렴하고 편안한 웨어러블 로봇으로 해외시장을 선점하겠다”고 말했다.
대전=김영준기자 kyj85@etnews.com
