칠레에 위치한 전파 망원경인 ALMA 전파망원경이 이제까지 가장 높은 해상도로 이른바 아인슈타인 링(Einstein Ring)을 포착했다. 아인슈타인 링은 빛을 내는 천체와 빛을 굴절시키는 천체와 관측자가 일직선이 될 때 생기는 고리 모양 상으로 중력 렌즈 효과로 인한 것이다. 중력 렌즈 효과란 천체가 발하는 빛이 다른 천체에 의해 왜곡된 현상을 말한다. 관측자 위치에 따라선 천체가 왜곡 확대된 상을 얻을 수 있는 것.
이번에 촬영한 SDP.81은 지구에서 120억 광년 거리에 있는 별폭발은하(starburst galaxy). 하지만 중력 왜곡 효과로 지구에선 40억 광년 밖에 떨어져 있지 않은 다른 은하계처럼 보인다. SDP.81은 완전한 원 형태로 보이는 위치에 있다.
중력 렌즈 효과는 망원경 성능을 크게 높이는 효과를 가져 올 수 있어 아주 먼 곳에 있는 초기 우주를 조사하는 데 이용된다. 이번에 포착한 이미지는 링 모양으로 왜곡된 상에 포함된 정보를 다시 조합, 멀리 있는 은하의 진면목을 다시 구축, 연구할 예정이다.
아인슈타인 링은 이제까지 허블우주망원경을 비롯해 다른 관측소에서도 촬영해왔지만 이렇게 링 구조가 자세하게 파악된 건 이번이 처음이라고 한다. 이 사진은 지난해 10월 ALMA 망원경의 초고해상도 관측 성능 시험을 목적으로 촬영한 것이다. ALMA 안테나는 이동식으로 15km 간격으로 배치할 수 있다. 관련 내용은 이곳에서 확인할 수 있다.
Animation of a Gravitational Lens Creating an Einstein Ring from NRAO Outreach on Vimeo.
전자신문인터넷 테크홀릭팀
최필식기자 techholic@etnews.com
