“공학의 위기는 곧 국가 경쟁력의 위기”

이른 추위의 시작은 매년 실시하는 수능시험일로부터 출발한다. 초·중등 교육의 대단원을 마무리하고 고등교육이라는 출발선상에 서는 우리의 청소년들이 그들의 삶의 터전이 될 평생직업과 관련해 가장 큰 관문과 마주하는 것이다.

선진국과 비교하여 비정상적인 대학진학률로 시작하는 고등교육의 출발은 산업현장과 미스 매칭되는 교과 커리큘럼의 이수과정을 거치고 고통스러운 청년 실업률과 맞닥뜨리게 될 때 그 심각성을 체감하게 된다. 이러한 악순환의 반복에는 겉으로 들어난 시스템의 문제에 부가해 수요와 공급의 불균형과 인식의 오류라는 위험요인이 내재되어 있다.

궁극적으로 대학에 진학하는 이유는 좋은 일자리와 연관되어 있다. 좋은 인재를 필요로 하는 산업별 수요나 관련 산업의 기저 역할을 담당해야 하는 핵심 산업의 유지 및 육성을 위한 국가 경쟁력 측면의 공급정책이 아쉽게도 우리에게는 없다. 이런 이유가 오늘날 젊은이들이 화려하고 쉬워 보이는 직업군의 선택을 선호하는데 일조했다고 한다면 선택의 주체에게 비난의 화살을 돌릴 수도 없는 일이다.



지난 10년간의 대학·전문대학의 공학계열 입학정원은 2000년 대비 32.4% 감소했으며, 입학자 수로 보면 33.4%가 감소했다. 통계로 보면 입학정원과 입학자 수가 절대적인 감소를 보이고 있고, 매년 꾸준하게 지속적으로 감소하는데 문제의 심각성이 있다. 특히, 공학계열의 경우 학업의 어려움으로 인하여 연속성 측면에서 학업의 단절(휴학, 자퇴)을 고려한다면 학령인구의 본격적인 감소가 예상되는 2015년 이후에는 수요측면의 심각한 후유증을 수반하게 될 것이다.

우리나라 경제의 수출 및 수입에 대한 의존도가 주요 20개국(G20) 회원국 가운데 가장 높은 것으로 나타났다. 정부는 강력한 제조업 경쟁력을 바탕으로 수출을 통해 경제 성장을 이루어온 배경에 우수한 이공계열 인적자원이 있었기 때문임을 인지하고 경제에서 수출과 수입의 비중이 각각 40%를 차지하는 대외 의존도 1위의 국가에서 내수경기 부양이라는 단기적인 처방과 함께 수요와 공급을 고려한 미래지향적인 인적자원개발 정책을 심각하게 고민해야하는 시점이 되었다. 수출이 없으면 경제의 자생력을 유지하기 어려운 나라에서 근간이 되는 이공학 계열의 인적자원이 점차적으로 감소한다면 국가 경쟁력에 빨간 신호등이 켜질 것은 자명한 일이다. 첨단 과학기술의 응응 계층에서 성장하는 서비스산업의 다양성과 성장에 대한 관심도 중요하지만 취약해지는 과학기술 자체의 물리계층에 대한 참여의식 고취는 더욱 소중한 일임을 간과해서는 안 될 것이다.

교육 소비자(학생)들에게 ‘공학은 어렵고 힘든 일이며 사회적으로 합리적인 보상이 뒤따르지 않는다’고 생각하는 의식이 일반화되어 있다. 그러나 공학의 회피에 대한 타당하면서도 객관적인 연구보고서는 찾아보기 어렵다. 이런 이유로 ‘문제점 제기(why)’는 항상 다양하지만 ‘대안(how)’을 제시하는 부분에서는 두루뭉술해 진다. 공학계열의 위기를 해결하기 위해 도입부분에서 선결해야할 부분이다. 원인에 대한 구체성이 적시되면 교육행정 입안자(정부), 교육 공급자(학교), 교육 결과물의 수요자(기업)가 지원하고 해결해야 할 일이 무엇인지에 대한 대안이 만들어 질 수 있다. 배우는 것이 어려워서 기피하는 학생들에게 합리적인 보상이라는 대안, 합리적인 보상이 되지 않는 현실에 재미있고 쉽게 가리키려는 노력에 대한 대안, 공학계열은 3D 직종이라는 사회적 인식이 지속되는데 합리적인 보상과 교육에 대한 대안은 교육 소비자들에게 합리적인 대안으로 받아들여질 수 없다.

공학의 위기는 곧 국가 경쟁력의 위기라는 엄연한 현실에 교육주체들의 위기대응 방안이 조속히 실현될 수 있도록 지혜를 모아야 하는 시점이다.