생명연 식물 엽록체 형질전환 기술 개발

　고가의 치료용 단백질을 저렴하게 생산할 수 있는 기반 기술이 개발됐다.

　한국생명공학연구원(원장 이상기) 식물유전체연구센터 유장렬·정원중 박사팀이 과학기술부 21세기 프론티어 연구개발사업인 ‘작물유전체기능연구사업’의 지원을 받아 새로운 유전자 운반체를 이용해 식물의 엽록체에 외래 유전자를 용이하게 도입할 수 있는 신기술을 개발하는 데 성공했다고 23일 밝혔다.

　고등식물의 잎의 세포에는 ‘엽록체’라고 불리는 세포 내 소기관이 많게는 세포당 100개씩 존재하며 주로 광합성을 담당하고 있다. 엽록체는 핵처럼 DNA를 가지고 있을 뿐만 아니라 단백질 합성 능력도 갖추고 있으며 세포에 대해 반독립적인 위치를 점하고 있다.

　이에 따라 대장균에 사람의 유전자를 도입하여 인슐린과 같은 치료용 고가 단백질을 생산하는 것과 같이 엽록체에도 외래 유전자를 도입하면 대장균을 대량 배양할 때 필요한 값비싼 시설 대신 식물 재배를 통해 고가 단백질을 저렴하게 생산할 수 있게 된다.

　그동안은 엽록체에 외래 유전자를 도입하는 기술이 매우 까다로운데다 비록 이 기술을 도입하더라도 안정적으로 유지되지 못해 상용화에는 어려운 점이 있었다.

　연구팀은 이 기술을 국내외에 특허 출원하고 유진텍에 기술이전했다.

　유장렬 박사는 “엽록체 형질전환의 기술을 독점하고 있는 선진국과 기술 사용에 대한 제휴 등이 가능하게 됐다”고 말했다.

대전=박희범기자@전자신문, hbpark@ @etnews.co.kr