벨기어L&H, "음성인식업체" 대명사 됐다

　음성인식소프트웨어가 미래 전자산업의 새로운 조류로 부상하면서 런아웃&호스피(L&H)란 벨기에 회사가 주목을 받고 있다.

　세계 소프트웨어시장에서 미국 업체들이 사실상 독주하고 있는 가운데 이 회사는 전사적자원관리(ERP)분야의 리더로 부상한 독일의 SAP와 더불어 유럽 소프트웨어산업의 자존심을 회복시켜 줄 유력한 업체로 부상하고 있다.

　이 회사가 설립된 것은 10여년 전이지만 세계 시장에서 관심의 대상으로 떠오르기 시작한 것은 불과 몇년 전의 일이다.

　지난 95년 미국 나스닥 증시에 처음 이름이 알려진 이 회사는 지난해 미국 마이크로소프트(MS)가 이 회사 주식지분 8%에 해당하는 4천5백만달러 규모의 투자를 결정하면서 일약 주목의 대상이 됐다.

　당시 음성인식기술 개발에 상당한 연구비를 쏟아붓고 있던 MS는 L&H에 대한 투자를 통해 기술개발에 소요되는 시간과 노력을 크게 절감할 수 있을 것으로 판단했던 것이다.

　L&H가 이처럼 MS의 투자를 이끌어낼 정도로 음성인식분야에서 두각을 나타낼 수 있었던 것은 무엇보다 지난 96년 미국 실리콘밸리에서 일하다 이 회사에 합류한 개스턴 배스티언스 사장의 공로가 컸다.

　한 때 애플의 핸드헬드컴퓨터인 「뉴턴」 개발에 관여하기도 하는 등 다채로운 이력을 갖고 있는 그는 L&H의 사령탑을 맡은 후 음성인식기술이야말로 컴퓨터를 비롯한 미래 전자산업의 핵심기술이자 인간생활에 엄청난 변화를 가져올 수단이란 확신을 갖게 됐다.

　더욱이 세계 소프트웨어시장을 주도하고 있는 MS가 윈도에 음성 기반의 인터페이스를 실현하려면 최소한 2002년이 지나야 할 것이란 판단을 한 그는 이 분야 기술 개발에 매진, 음성인식하면 L&H를 떠올리도록 만들었다.

　IBM·드래곤 등과 음성소프트웨어시장에서 경쟁하고 있는 이 회사는 음성 데이터베이스의 규모와 의사·변호사 등 전문가 집단의 요구에 대한 이해, 애플리케이션 제어를 위한 자연어 기술의 적용 등에서 자사가 우위에 있다고 주장한다.

　자사가 오랫동안 수행해온 기계(컴퓨터) 번역의 경험이 이 같은 강점을 갖게 했다는 것이다.

　현재 이 회사는 기계 번역 등 여러 부문을 두고 있으나 가장 핵심이 되는 부문은 역시 음성인식부문이다.

　이 부문은 「언어·사용자 인터페이스」를 포함한 다양한 제품과 기술을 세계 유수의 업체들에 라이선스하고 있다.

　통신분야에선 캐나다의 노텔, 스웨덴의 에릭슨, 미국 모토롤러, 독일 도이치텔레콤 등이, 컴퓨터분야에선 한국의 삼성전자와 미국의 MS·노벨, 대만 에이서 등이, 자동차분야에선 포드·델코·파이어니어·클라리온 등이, 가전분야에선 카시오·세이코·히타치 등이 모두 L&H의 고객이란 사실이 음성기술분야에서 이 회사의 위상을 잘 보여주고 있다.

　그리고 이 같은 사실은 음성인식기술의 애플리케이션 영역이 무궁무진하다는 것을 보여주는 것이기도 하다.

　일례로 전화장비업체들은 음성 다이얼링과 자동 콜센터, 컴퓨터 교환 및 메시징 서비스 등을 추구하고 있으며 자동차업체들은 음성 작동 내비게이션시스템 개발에 관심을 가지고 있다.

　팜톱과 스마트폰 등도 프로세서의 성능 향상과 메모리 용량 확대 및 배터리 수명의 연장 등에 힘입어 음성기술을 사용할 수 있는 단계로 발전하고 있다.

　다양한 기계번역 서비스가 이미 인터넷에서 제공되고 있지만 L&H는 인터넷 사용자들이 다양한 언어로 웹사이트에 접속할 수 있는 기술을 인터넷서비스업체들에 제공하고 있다. 이에 따라 앞으로는 다른 언어로 작성된 전자우편도 자동으로 웹사이트에서 사용하는 언어로 번역, 수신되는 것이 가능해질 것으로 기대되고 있다.

　음성인식기술은 또 집 안에서든 밖에서든 난방기구와 조명기구·경보기·조리기·VCR 등을 음성명령으로 작동시키는 것을 가능케 할 뿐만 아니라 홈뱅킹이나 인터넷 전자상거래 등으로도 점차 적용범위를 넓혀갈 것으로 L&H측은 전망하고 있다.

　사람의 목소리가 서로 다르다는 점에서 음성인식기술이 온라인상의 보안문제 해결에 기여할 것으로 예상된다는 것이다. 그러나 음성인식 관련시장의 현실은 아직 그리 만족할 만한 수준이 아니다.

　현재 번역서비스시장은 30억달러에 불과하고 첨단 음성인식 제품시장의 규모도 10억달러를 넘지 못하고 있다. L&H는 그러나 이들 시장이 각각 연평균 15%와 60%의 높은 증가율을 보이고 있다는 점에서 미래의 시장 전망을 긍정적으로 보고 있다.

　L&H 자체만 하더라도 처음 흑자를 낸 2년전엔 분기 매출액이 5백만달러에 불과했으나 지금은 4천5백만달러로 증가했고 회사의 시장가치는 무려 17억달러로 평가되고 있는 등 성장 가능성이 매우 밝다는 지적이다.

<오세관 기자>