도널드 트럼프 미국 대통령이 중국 정보기관 연계 의혹과 혼외 관계 논란으로 사임 위기에 놓인 젠슨 황 엔비디아 전 최고경영자(CEO)에게 직접 전화해 끝까지 자리를 지키기 위해 싸우라고 독려했던 것으로 전해졌다. 황 전 CEO의 퇴진이 미국 증시와 경제에 미칠 충격을 우려했기 때문이라는 분석이다.
뉴욕타임스(NYT)는 12일(현지시간) 통화 내용을 전달받은 소식통 2명을 인용해 트럼프 대통령이 지난 10일 황 전 CEO에게 전화해 사임에 맞서 싸우라고 말했다고 보도했다. 황 전 CEO는 이틀 뒤인 12일 엔비디아 CEO와 이사회 이사직에서 물러났다.
트럼프 대통령은 황 전 CEO와 중국 정보기관 연계 의혹을 받는 여성 앨리스 황의 관계가 알려진 뒤에도 그를 옹호해 왔다. 지난해 말과 올해 봄 관련 정보를 보고받았지만 별다른 조처를 하지 않았고, 지난 5월 중국 방문 때는 황 전 CEO를 순방단에 동행시켰다.
측근들에 따르면 트럼프 대통령은 이번 사안을 주로 혼외 관계라는 사생활 문제로 받아들였으며, 국가안보에 미칠 위험이 있다는 주장도 대수롭지 않게 여겼다. 사임 발표 당일에도 황 전 CEO를 '전설'이라고 치켜세웠다.
그가 황 전 CEO의 퇴진을 만류한 배경에는 엔비디아의 경제적 위상이 자리 잡고 있다. NYT는 트럼프 대통령이 엔비디아를 '실패하기엔 너무 큰 기업'으로 여겼으며, 황 전 CEO를 21세기를 이끌 기술의 '현대판 헨리 포드'로 평가했다고 전했다.
실제로 엔비디아 이사회가 황 전 CEO의 해임을 검토한다는 보도가 나오자 트럼프 대통령은 측근들에게 금융시장의 반응을 물으며 주가 급락 가능성을 걱정한 것으로 알려졌다. 엔비디아의 운명이 미국 경제와 증시에 직결돼 있다고 판단했다는 것이다.
트럼프 대통령에게 인공지능(AI)은 미국 제조업을 되살릴 새로운 성장동력이었다. 데이터센터 건설과 막대한 전력 수요가 제조업 투자와 일자리 창출로 이어질 수 있다고 봤고, 엔비디아를 그 중심에 선 기업으로 평가했다.
황 전 CEO 역시 트럼프 대통령의 기대에 적극적으로 호응했다. 지난해 4월 미국 내 최대 5000억달러(약 700조원) 규모의 AI 인프라 생산 계획을 발표했고, 같은 해 5월에는 트럼프 대통령의 중동 순방에 동행해 사우디아라비아와 아랍에미리트(UAE)의 엔비디아 반도체 구매 계약 발표를 뒷받침했다.
황 전 CEO는 대중국 반도체 수출 정책에도 영향력을 행사한 것으로 전해졌다. 엔비디아 칩을 세계 각국에 폭넓게 공급해야 중국이 아닌 미국 기술을 기반으로 AI 산업이 성장할 수 있다며 트럼프 대통령을 설득했고, 트럼프 대통령은 국가안보 위험을 우려하는 강경파들의 반대에도 일부 반도체의 대중국 수출을 허용했다.
NYT는 트럼프 대통령이 전통적인 대중국 강경파와 달리 중국과의 장기적인 대립보다 시진핑 중국 국가주석과의 합의를 선호해 왔다고 분석했다. 중국의 인권 문제나 대만 문제에도 상대적으로 관심이 적었으며, 이 같은 인식이 황 전 CEO를 둘러싼 국가안보 의혹을 가볍게 여기는 배경이 됐을 수 있다는 것이다.
이상목 기자 mrlsm@etnews.com
