제31차 유엔기후변화협약 당사국총회(COP31)가 지난 9일(현지시간) 튀르키예 안탈리아에서 막을 올렸다. 이번 총회의 핵심 어젠다는 이른바 '35 바이 35(전기화 35%)'이다. 2035년까지 전 세계 최종 에너지 소비 중 전력 비중을 35%까지 끌어올리겠다는 목표를 놓고 각국의 치열한 협상이 진행되고 있다.
탄소중립을 실현하려면 화석연료 의존도를 낮추고 전기화, 즉 산업과 수송, 건물 전반의 동력을 전기로 전환하는 것이 반드시 필요하다. 그런데 인공지능(AI) 산업이 급부상하면서 전력수요는 폭증하고 있다. 국제에너지기구(IEA) 등 주요 에너지기관들은 전세계 데이터센터의 전력 소비량이 2030년 약 945TWh에 이를 것으로 내다보고 있는데, 이는 현재 일본 전체 전력 소비량에 육박하는 규모다.
이러한 상황에서 이번 당사국총회에서는 폭발적으로 늘어나는 AI 데이터센터의 전력 수요를 어떻게 청정전력으로 충당할 것인지가 논의과제로 떠올랐다. 그러나 청정전력 확보는 단기에 해결할 수 있는 문제가 아니다. 인프라 자체를 바꾸는 일이기에 막대한 비용과 상당한 시간이 걸린다. 하지만 이미 AI 산업을 둘러싼 글로벌 패권 경쟁이 본격화된 상황에서 전력 확보는 이제 개별 기업뿐만 아니라 국가의 경쟁력 핵심요소로 볼 수밖에 없다.
이처럼 에너지 전환이 가속화되는 상황에서 기업들에게 요구하는 환경·사회·지배구조(ESG) 검증의 잣대는 더욱 날카로워지고 있다. 유럽연합(EU)은 ESG 정보의 허위 내지 부실공시를 방지하고자 그린클레임 지침(Green Claims Directive)을 일찍이 추진해왔다. 물론 최근 지침 입법을 철회한다는 소식이 들려오고 있으나 종국적인 포기는 아니며 이미 지난 9월부터는 녹색전환 소비자 역량강화 지침을 시행하고 있는 점까지 고려한다면 지속적으로 그린워싱에 대한 규제를 강화해나갈 것으로 보인다.
이러한 흐름에 사법부도 반응하고 있다. 최근 토탈에너지를 상대로 한 프랑스법원 판결 등에서 확인된 바와 같이 객관적이고 검증된 근거 없이 친환경, 기후친화 등과 같은 모호한 수식어를 제품이나 광고에 사용하여서는 안되며, 탄소중립 또한 구체적인 방법론과 수치가 뒷받침되지 않으면 규제대상이 되고 있다. 따라서 AI 전환과정에서 '친환경 AI'와 '지속가능한 AI 전환'을 홍보할 때에는 구체적인 목표와 함께 객관적이고 구체적인 데이터, 가령 실제 전력 사용량과 탄소배출 데이터도 공개대상으로 고려하여야 하는 실정이다.
이러한 흐름은 우리 기업들에게 중요한 시사점을 던진다. 첫째, 에너지와 전력 전략이 곧 AI 시대 산업 경쟁력의 핵심 변수로 부상했다는 점이다. COP31이 예고한 전기화 목표 상향과 AI 데이터센터발 전력 수요 폭증은 제조업의 공정 전환과 무탄소 전력 조달 압박으로 직결된다. 안정적이고 경제적인 청정 전력을 확보하지 못한 기업은 글로벌 공급망에서 원가 경쟁력과 수주 자격을 동시에 잃을 수밖에 없다. 이제 전력 조달과 에너지 효율 관리는 단순한 시설 운영 차원을 넘어 기업의 생존을 좌우하는 핵심 경영 의제다.
둘째, 기업의 ESG 경영이 '선언의 시대'를 마감하고 '데이터 입증의 시대'로 완전히 넘어갔다는 사실이다. 과거처럼 지속가능경영보고서에 장밋빛 비전을 나열하거나 감성적인 친환경 캠페인으로 기업 이미지를 포장하던 방식은 더 이상 통하지 않는다. 제품의 원재료 조달부터 생산, 유통, 폐기에 이르는 전 과정 평가(LCA) 데이터는 물론, AI 연산과 데이터 인프라 운영에 투입되는 전력과 탄소배출 근거까지 투명하게 뒷받침되지 않으면 아무리 좋은 취지의 혁신도 그린워싱이라는 부메랑이 되어 돌아온다. 그래서 국내에서도 그린워싱 가이드라인 통합작업이 진행되고 있는 것인데, 연내 어떠한 결과가 나올지 주목된다.
2028년부터 대형 상장사를 시작으로 지속가능성 정보 공시 의무화가 본격화된다. 동시에 AI산업 확장에 따른 전력 수요 폭증과 에너지 전환 압박이 진행될 것이다. 결국 모두 하나의 지점으로 수렴한다. 객관성과 신뢰도를 갖춘 '데이터'를 보유, 관리, 입증하라는 요구이다. 이러한 요구에 부응해 데이터로 증명하는 기업만이 다가오는 탄소·전력 패권 경쟁 속에서 지속가능한 성장을 이룰 수 있을 것이다.
오지헌 법무법인 원 ESG센터장·변호사 jhoh@onelawpartners.com
