젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)가 중국 정보기관의 첩자로 의심받는 여성 기업인과의 불륜을 인정하면서 과거 미국에서 발생한 중국 관련 간첩 사건들이 다시 주목받고 있다.
9일(현지시간) 연합뉴스와 외신들에 따르면 미국에서는 과거 정보기관과 정치권, 주정부 행정조직을 대상으로 한 중국 관련 정보 수집 및 간첩 활동 의혹이 잇따라 제기됐다. 대표적인 사례로는 중국계 미국인 사업가 카트리나 렁과 중국 국적 여성 크리스틴 팡, 뉴욕주 전직 고위 공무원 린다 쑨 사건이 꼽힌다.
이들 사건은 개인적 친분과 연인 관계, 정치자금 모금 등 비공식적인 경로가 미국의 핵심 기관에 접근하는 수단으로 활용됐다는 의혹을 보여준다.
대표적인 사례는 카트리나 렁의 이중 스파이 사건이다.
미 연방수사국(FBI)은 1982년 중국 고위 인사들과 폭넓은 관계를 맺고 있던 렁을 정보원으로 포섭했다. FBI는 렁에게 암호명을 부여하고 약 18년에 걸쳐 170만달러의 공작금을 지급한 것으로 알려졌다.
그러나 렁은 FBI 요원 2명과 내연 관계를 맺고 기밀 정보를 빼내 중국 측에 전달한 것으로 드러났다. FBI 내부에서 렁의 정보 유출 가능성을 경고하는 목소리가 나왔지만, 렁과 관계를 맺었던 담당 요원이 이를 묵살한 것으로 전해졌다.
렁은 결국 2003년 체포됐다. 정보 수집을 위해 포섭한 정보원이 오히려 미국의 기밀을 유출하는 통로가 된 셈이다.
2010년대에는 중국 국적 여성 크리스틴 팡의 미국 정치권 접근 의혹이 불거졌다.
캘리포니아주립대 이스트베이 캠퍼스 중국인 학생회장 출신인 팡은 정치자금 모금 행사를 통해 미국의 신진 정치인들과 접촉한 것으로 알려졌다.
그중에는 에릭 스월웰 전 연방 하원의원(민주당·캘리포니아)도 포함됐다. 팡은 스월웰이 시의원으로 활동하던 시절부터 관계를 구축한 것으로 전해졌다.
스월웰은 2012년 연방 하원의원에 당선된 뒤 하원 정보위원회에서 활동했다. 팡은 2015년 FBI의 수사가 시작되자 중국으로 출국했다.
이 사건은 중국과 연계된 인물이 미국의 정치 신인을 장기간 관찰하고 관계를 구축하는 방식으로 정치권에 접근할 가능성을 보여준 사례로 거론된다.
최근에는 뉴욕주 정부 내부에서 발생한 중국 정부 대리인 활동 의혹이 주목받고 있다.
뉴욕주 주지사의 비서실 차장을 지낸 린다 쑨은 2024년 중국 정부의 대리인으로 활동한 혐의로 체포됐다.
미 검찰은 쑨이 주정부에서 근무하는 동안 대만 정부 대표가 미국 공무원들과 면담하는 것을 방해하고, 뉴욕주 고위 관리들의 중국 방문을 주선하려 했다고 주장했다.
쑨은 관련 혐의를 부인하고 있다. 사건의 구체적인 사실관계는 사법 절차를 통해 가려질 전망이다.
이상목 기자 mrlsm@etnews.com
