젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO) 스캔들이 일파만파로 확산하고 있다. 세계 최대 인공지능(AI) 반도체 기업인 엔비디아의 경영 차질 우려뿐만 아니라 중국 사업 압박, 나아가 미국의 대 중국 기술 규제가 강화될 수 있다는 전망도 나온다.
9일(미 현지시간) 뉴욕증시에서 엔비디아 주가는 전날 종가 대비 4.27% 급락, 178.67달러로 마감했다. 장중 한 때 8%대까지 떨어지기도 했다. 시가 총액 1900억달러(약 260조원)가 한순간에 증발했다.
갑작스런 폭락에 엔비디아 주주들은 엔비디아와 황 CEO를 상대로 손해 배상 청구 소송을 제기하기도 했다. 황 CEO와 엔비디아가 중국 첩자로 의심되는 앨리스 황과의 외도와 그가 재직했던 싱가포르 기업에 대한 국가 안보 위험을 숨겼다는 이유에서다.
앞서 엔비디아 이사회는 황 CEO가 외국 정보기관의 표적이 됐다는 사실에 대해 독립 조사에 착수했다. 일각에서는 조사 결과에 따라 황 CEO의 거취가 불투명해질 수 있다는 우려를 제기한다. 사안의 중대성이 확인될 경우 황 CEO 퇴임 등으로 엔비디아에 경영 공백이 생길 가능성도 배제할 수 없다.
투자은행 요크빌 아이브스의 댄 아이브스 선임 매니징디렉터는 “이사회 조사 결과에 따라 젠슨 황이 CEO 자리에서 물러날 위험이 분명히 존재한다”며 “그가 엔비디아의 글로벌 사업과 전략에서 차지하는 중요성을 고려하면 이는 주가에 추가적인 위험 요인이 될 것”이라고 밝혔다.
이번 사건은 단순 개인과 개별 기업의 스캔들로 한정 짓기 어렵다는 게 중론이다. 엔비디아가 AI 산업에 미치는 영향력 때문이다. 세계 AI 인프라는 엔비디아 반도체 칩에 상당 부분 의존하고 있으며, 시장점유율은 80~90%에 달하는 것으로 추산된다. 엔비디아는 급성장하는 AI 생태계의 중심 축 가운데 하나다.
이 때문에 젠슨 황 스캔들은 국가 차원에서 다뤄지고 있다. 이미 도널드 트럼프 미국 대통령이 황 CEO와 통화했다며 미 연방수사국(FBI)이 사건을 들여다 보고 있다고 말했다. 황 CEO의 외도 상대가 실제 중국 첩자인지 여부를 중점적으로 다룰 것으로 관측된다.
트럼프 대통령은 이날 백악관 출입기자들에게 “그가 괜찮은지 알아보려고 통화했다. 그는 문제의 인물이 스파이인 줄 전혀 몰랐다고 했다”며 “그는 크게 고통받고 있다”고 전했다.
황 CEO 문제를 언제 보고받았느냐는 질문에는 “아무 문제가 없기를 바란다. (보고 받은 것은) 오래되지 않았고 우리는 (그 사안을) 들여다볼 것”이라며 “FBI가 다른 사안과 관련해 이 문제를 들여다보고 있다는 것을 알고 있고 그가 별문제 없을 것으로 본다”고 말했다.
앞서 뉴욕타임스(NYT)는 불륜 의혹을 제기하는 기사에서 트럼프 대통령이 1년여 전 관련 보고를 받고도 조치하지 않고 묵인했다는 의혹을 제기했다.
최근 미국 중간선거에서 상·하원 다수당을 차지한 민주당은 엔비디아 조사와 대중 기술 규제 강화라는 카드를 꺼내 들었다.
하킴 제프리스 미 민주당 하원 원내대표는 CBS 방송 인터뷰에서 “분명 논의될 주제이자 중대한 우려 사항이 될 것”이라고 말했고, 상원 은행위원회 민주당 간사인 엘리자베스 워런 상원의원은 앞서 성명을 통해 “미국의 첨단 기술이 중국으로 넘어가는 것을 막기 위해 이미 마련된 초당적 법안을 통과시켜야 한다”고 밝혔다.
AI 관련 산업계도 촉각을 곤두세우고 있다. 업계는 당장 엔비디아의 중국 사업이 타격 받을 것으로 내다보고 있다. 조사 결과에 따라 대중국 AI 반도체 수출 규제가 강화될 경우, 엔비디아 실적 저하 등 사업 난항이 예상된다.
엔비디아의 영향력을 고려했을 때, 반도체 시장과 AI 산업에 미칠 파급력 또한 만만치 않을 전망이다. 특히 한국에서 생산하는 고대역폭메모리(HBM) 최대 고객사인 엔비디아의 사업에 차질이 생길 경우 삼성전자·SK하이닉스 등에 미칠 영향도 무시하기 어려울 것으로 관측된다.
권동준 기자 djkwon@etnews.com
