삼성서울병원이 지난 16일 진행한 휴머노이드 보조 수술 시연은 이들의 정부과제 수행팀 이름처럼 인간 의사와 인공지능(AI), 로봇이 오케스트라처럼 함께 빚어낸 기술적 쾌거였다.
의료진과 휴머노이드 로봇 2대가 협동해 염소 간을 이용한 담낭관 분리술을 성공적으로 구현한 점은 세계 최초 타이틀을 넘어 실제 임상 적용의 가능성을 증명했다는 데 의미가 있다. 집도의의 음성 명령을 즉각 인식해 오차 없이 도구를 건네고, 내시경과 집게를 조작하는 모습은 기술의 놀라운 진보를 증명했다.
비록 시연은 동물 장기를 대상으로 진행됐지만 향후 이 연구와 실용화 사업이 완료돼 실제 인간 환자를 대상으로도 수술이 이뤄질 미래를 상상해 보면 우리 의료 체계와 환경 전반에 일대 혁명적인 변화가 예상된다.
전공의 근무시간 제한과 만성적인 외과 인력 부족으로 수술실 보조 인력을 구하기 힘든 현실 속에서, 지치지 않고 정밀하게 의사의 손과 발이 되어주는 로봇의 등장은 의료 현장의 피로도를 낮추고 수술의 안전성을 극대화할 수 있는 대안이라 할 수 있다.
주목해야 할 점은 의료용 휴머노이드가 일반 산업용이나 공장용 휴머노이드 로봇과는 근본적으로 차원이 다른 엄격한 잣대가 요구된다는 사실이다. 사람의 고귀한 생명을 직접 다루는 수술 현장에 투입되는 만큼 단 한 치의 오차도 허용되지 않는 절대적인 정확성과 정밀도, 그리고 기계 그 이상의 막중한 책임성이 담보되어야 한다.
역으로 생각하면, 진입 장벽이 극도로 높은 이 분야에서 우리가 의료용 휴머노이드 실용화와 함께 관련 시스템·플랫폼 전체를 세계적으로 선도한다면 엄청난 글로벌 시장을 가장 먼저 확보할 수 있다.
이날 집도한 의료진도 밝혔듯, 우리나라는 세계 최고 수준의 임상 의료 역량, 우수한 AI 기술과 로봇 구현력, 세계적으로 신뢰성 높은 보안 체계까지 두루 갖추고 있다. 과감한 투자가 선행되고 산·학·연·병의 협력이 뒷받침된다면, 의료 및 수술용 휴머노이드는 어느 산업보다 투자대비 효과(ROI)를 극대화할 수 있는 유망분야가 될 수 있다.
이제 남은 과제는 혁신 기술의 발전 속도에 발맞춘 제도적 뒷받침이다. 다가올 임상시험이 차질 없이 진행되려면 수술실 내 로봇의 법적 지위, 사고 책임 소재 등 얽혀있는 규제를 선제적으로 정비해야 한다.
정부와 의료계가 지혜를 모아 관련 제도와 규제를 신속히 정비하고, 실증 단계의 기술 진척도를 빠르게 높여간다면 수술용 휴머노이드산업을 또 하나의 성장 기회로 잡을 수 있다.
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