칠레 연구진이 부상당한 훔볼트펭귄의 회복을 돕기 위해 구리와 아연 섬유로 제작된 특수 조끼를 도입했다. 그동안 개나 고양이 등 반려동물의 상처 치료에 쓰이던 치료용 의류 기술을 멸종위기종 보호에 응용한 사례다.
2일(현지시간) AP 통신 등에 따르면 칠레 수도 산티아고 외곽의 부인 동물원은 부상당한 펭귄의 체형을 측정해 맞춤형 전신 보호 조끼를 제작했다. 펭귄은 상처가 나면 긴 목을 돌려 부위는 쪼거나 수술용 봉합사를 스스로 뜯어내 치료를 방해하는 경우가 많은데, 이 조끼는 이러한 행동을 물리적으로 막아준다.
직물에 함유된 구리와 아연은 박테리아와 곰팡이 감염을 억제하며 아연 성분은 미세혈관 생성을 촉진해 손상된 피부 조직의 재생을 돕는다. 현장 수의사들은 펭귄이 조끼 착용에 잘 적응하고 있으며, 착용 후 하루 만에 상처 부위가 호전되는 성과를 확인했다고 밝혔다.
이번 연구는 해양 생태계 변화로 훔볼트펭귄의 개체 수가 급감하는 상황에서 이루어졌다. 최근 조사에 따르면 칠레 내 주요 번식지의 활동 중인 둥지 수가 3년 전 대비 63% 감소했다. 플라스틱 오염과 어망 걸림, 어업과의 먹이 경쟁에 더해, 엘니뇨 현상으로 수온이 상승하면서 주요 먹이인 냉수성 어류가 줄어들어 펭귄들의 영양 실조와 좌초 위험이 커지고 있다.
전문가들은 엘니뇨의 영향으로 서식지에서 버려지거나 부상을 입는 어린 펭귄들이 늘어날 것으로 보고, 구리 조끼를 활용한 야생동물 재활 치료를 지속해서 확대할 계획이다.
서희원 기자 shw@etnews.com
