하워드 러트닉 미국 상무장관이 미국의 핵심광물 공급망 재건 전략을 설명하는 자리에서 고려아연을 직접 언급했다.
10일 업계에 따르면 트럼프 대통령은 지난 7일(현지시간) 워싱턴 D.C. 국무부에서 광업계 관계자 200여명과 원탁회의를 열고 핵심광물 공급망 강화 방안을 논의했다.
이 자리에서 러트닉 장관은 “첨단 제조업과 인공지능(AI), 반도체, 에너지, 국방 분야에서 주도권을 가지려면 우리 산업의 기반이 되는 원료를 해외 적대국에 의존해서는 안 된다”고 말했다.
이어 미국 정부의 목표를 “미국에서 채굴하고, 가공하고, 정제하고, 제조하는 것”이라고 설명했다. 광산 개발을 넘어 원료에서 완제품까지 이어지는 산업 공급망을 미국 내에 구축하겠다는 의미다.
이 과정에서 러트닉 장관은 고려아연의 74억달러 규모 미국 핵심광물 제련소 프로젝트를 미국 정부의 주요 공급망 투자 사례로 직접 언급했다. 그는 “우리는 전 세계 동맹국들과 협력 범위를 확대하고 함께 이 문제를 해결하기 위해 노력하고 있다”고 밝혔다.
고려아연은 미국 통합제련소에서 미국 정부가 지정한 60개 핵심광물 가운데 11종과 반도체급 황산을 생산할 계획이다. 이 중 갈륨과 게르마늄, 인듐, 안티모니 등은 반도체와 방위산업, 통신·에너지 등에 사용되는 전략적 가치가 높다. 하나의 통합제련소에서 여러 핵심광물을 동시에 확보할 수 있다는 점에서 미국 입장에서는 공급망 구축의 효율성을 높일 수 있다.
미국은 자국 내 제련·정제 산업 기반은 상대적으로 약하다는 평가를 받아왔다. 광석을 확보하더라도 이를 반도체와 배터리, 방산 등에 사용할 수 있는 고순도 금속과 소재로 만드는 과정이 뒷받침되지 않으면 완결된 공급망을 구축하기 어렵다.
고려아연은 울산 온산제련소에서 수십년간 아연·연·동 등을 생산하면서 복잡한 저품위 원료를 처리하고, 제련 부산물에서도 희소금속과 유가금속을 회수하는 통합공정 기술을 축적해왔다.
업계 관계자는 “프로젝트 크루서블은 한국의 제련 기술과 미국의 자원·시장·정책 역량을 결합한다는 점에서 단순한 현지 생산시설 투자를 넘어 한미 경제안보 협력 프로젝트로 볼 수 있다”고 말했다.
전소연 기자 soyeon@etnews.com
