남편의 작업복을 오랫동안 손빨래해 온 한 영국 여성이 희귀 암으로 세상을 떠난 뒤, 가족들은 작업복에 남아 있던 석면이 원인일 가능성을 제기하고 있다.
6일(현지시간) 데일리메일에 따르면 영국 노퍽주 와이먼덤에 살던 베로니카 키드먼(72)은 올해 1월 악성 중피종 진단을 받은 지 불과 일주일 만에 숨졌다. 악성 중피종은 폐나 복부 장기를 둘러싼 막에서 발생하는 희귀 암으로, 석면 노출과 밀접한 관련이 있는 것으로 알려져 있다.
유족은 베로니카가 수십 년 전 남편의 근무복을 세탁하면서 석면 가루에 반복적으로 노출됐고, 이것이 질환으로 이어졌을 가능성이 있다고 보고 있다.
남편 이언 키드먼은 1971년부터 1989년까지 영국 통신업체 BT에서 현장 기술자로 일했다. 그는 주택과 사업장, 전화국 등을 오가며 통신 설비를 설치·수리하는 업무를 맡았다.
가족들에 따르면 그는 퇴근할 때마다 옷과 머리카락에 먼지가 잔뜩 묻어 있었고, 베로니카는 오염된 작업복을 매주 여러 차례 손으로 직접 빨았다. 때로는 먼지가 심해 한 벌을 깨끗하게 세탁하기 위해 여러 번 문질러야 했다고 한다.
유족은 이언이 업무 과정에서 석면 단열재가 사용된 시설에 출입하거나 석면이 포함된 자재를 다루면서 석면 입자가 작업복에 묻었을 가능성이 있다고 주장했다.
평소 건강했던 베로니카는 시간이 지나면서 극심한 피로를 느끼기 시작했고, 이후 약 2년 동안 복통과 허리 통증, 복부 팽창 등의 증상이 이어졌다. 지난해 말에는 면역계 이상 증세로 응급실을 수차례 찾았으며, CT 검사에서 복부 종양이 발견됐다. 조직검사 결과 올해 1월 8일 악성 중피종으로 확진됐고, 일주일 뒤 병원에서 생을 마감했다.
딸 베키 어윈은 “진단 사실을 받아들일 틈도 없이 어머니를 잃었다”며 “아버지가 살아 계셨다면 자신의 직업이 어머니의 병과 관련됐을 수도 있다는 사실에 큰 충격을 받았을 것”이라고 말했다. 이어 “아버지를 탓할 수는 없다. 당시에는 많은 근로자가 충분한 보호를 받지 못했고, 그 여파가 지금까지 이어지고 있다”고 덧붙였다.
유족 측을 대리하는 석면 질환 전문 변호사 나탈리아 러시워스-화이트는 “이번 사례는 석면 피해가 근로자 본인뿐 아니라 가족에게도 미칠 수 있다는 점을 보여준다”며 “과거 석면은 산업 현장은 물론 주택과 공공시설에서도 광범위하게 사용됐다”고 설명했다.
그는 “최근에는 가족이 작업복을 세탁하는 과정에서 발생하는 '2차 석면 노출' 사례가 꾸준히 보고되고 있으며, 피해자 상당수가 여성”이라며 “1970년대에도 석면의 위험성은 이미 알려져 있었던 만큼 당시 고용주들의 안전 관리 책임도 함께 따져볼 필요가 있다”고 말했다.
이원지 기자 news21g@etnews.com
