국내 연구진이 희귀 퇴행성 소뇌질환인 '소뇌실조증' 증상을 악화시키는 새로운 병리 기전을 규명하고, 이를 바탕으로 예방적 치료 가능성을 제시했다. 향후 난치성 뇌질환 치료제 개발에 중요한 전기가 마련될 것으로 기대를 모은다.
한국연구재단은 김상룡 경북대 교수·김세환 박사 연구팀이 김성순 한국화학연구원 박사, 윤종혁 한국뇌연구원 박사 연구팀과 공동으로 이 같은 사실을 규명했다고 27일 밝혔다.
소뇌실조증은 보행 장애와 운동 조절 능력 저하가 점진적으로 나타나는 퇴행성 질환이다. 이 가운데 유전적 요인으로 발생하는 척수소뇌실조증 2형은 질병 진행을 근본적으로 억제할 치료법이 매우 제한적이었다. 기존 연구들은 주로 유전적 변이에 집중해 왔으나, 초기 염증 반응이 어떻게 유발되는지에 대한 기전은 명확히 밝혀지지 않은 상태였다.
연구팀은 유전적 요인을 넘어 뇌혈관 장벽 손상에 주목했다. 실제로 소뇌실조증 환자 혈장 단백체 분석 결과 혈액 유래 단백질인 트롬빈 및 프로트롬빈 크링글-2 증가를 확인했으며, 척수소뇌실조증 2형 마우스 모델 실험을 통해 외부 물질을 차단해야 할 뇌혈관 장벽이 무너지면서 혈액 속 트롬빈과 프로트롬빈 크링글-2가 소뇌로 유입돼 축적되는 현상을 발견했다.
이렇게 유입된 단백질들은 뇌 속 미세아교세포 활성화, 신경염증을 일으키고 결국 신경세포 손상과 운동 장애로 이어졌다.
연구진은 카페인을 투여해 뇌혈관 장벽 기능을 강화하거나, 항응고제인 리바록사반을 사용해 해당 단백질의 생성을 억제할 경우 신경염증과 운동 장애가 유의미하게 개선됨을 입증했다. 이는 뇌혈관 보호 및 특정 혈액 단백질 제어가 소뇌실조증의 새로운 치료 전략이 될 수 있음을 시사한다.
김상룡 교수는 “이번 연구는 소뇌실조증 악화가 뇌혈관 장벽 이상 및 혈액 유래 단백질 축적과 밀접한 관련이 있음을 보여준 사례”라며 “향후 소뇌실조증과 연관된 조기 진단을 위한 바이오마커 활용 및 예방적 치료법 구축에 기여할 것으로 기대한다”고 말했다.
이번 연구 성과는 국제학술지인 '저널 오브 뉴로인플라메이션'에 16일 게재됐다.
이인희 기자 leeih@etnews.com
